刘伯温是个聪明人，知道和这帮贪官污吏一起，必将一事无成，于是找了个借口，告老还乡了。
刘伯温文武全才，在乡里名望很高。人们因为害怕海盗和方国珍，纷纷来投靠刘伯温。刘伯温就将这些人聚集起来，组成了一支民兵武装力量，日夜操练，虽然不能围剿方国珍，却也让方国珍十分忌惮，不敢前来招惹他们。
转眼间到了至正十九年（1359年），朱元璋率军来到浙东。他早就听浙东百姓称赞处州有一个刘伯温，上知天文，下晓地理，无所不能，十分了得，因此朱元璋心中一直想把这人请出山，帮自己打天下。
等到胡大海攻克处州后，朱元璋任命孙炎任处州总制，让他替自己引进一些人才，尤其是刘伯温这样的人才。
说到这个孙炎，历史上记载不多，但是此人却不简单。我们都知道诸葛亮是被刘备三顾茅庐请出来的，但刘伯温并不是朱元璋礼贤下士请出来的，而是被孙炎一句狠话吓出来的。
孙炎口才很好，是个辩论高手。
“累累数千言，常穷一座，人人莫不畏其口。”（《宋文宪公集》）
不过这个辩论高手不仅其貌不扬，而且还瘸了一条腿。在这里，我们不得不佩服朱元璋用人的本领，可以说是只要有才，其他都可以忽略不计，真正叫做不拘一格。
孙炎当时是处州的地方官，于是千方百计地想着为朱元璋引进人才。
他一打听，发现刘伯温、叶琛、章溢等响当当的人物都在此处。当时叶琛以博学有才著称于世，并且还深通兵法。章溢乃教育方面难得的人才，可以说是名声赫赫，但是这刘伯温更不简单，比他们还要有名。
这三个人都有一个特点，就是都曾在元朝当过官，所以都有一个座右铭“自以仕元，耻为他人用”。
意思是说，他们当过元朝政府的官员，觉得被其他起义军所用是一件羞耻的事情，当然朱元璋也是他们眼中的“他人”。
孙炎奉了朱元璋之命，三番五次前往，想要请这几位浙东名士出山，辅佐朱元璋平定天下。可是，一连几次，全都碰了壁，不仅没有请到他们，而且连面都见不到。
虽然不肯出山，但堂堂父母官几次三番亲自来请，刘伯温怕得罪孙炎，更怕得罪朱元璋，于是给孙炎送了一件宝物——祖传的宝剑。
孙炎是个聪明人，拿到宝剑后，心里是一清二楚。他知道刘伯温打心底里看不起朱元璋和他拉扯起来的农民起义军，所以不肯出山辅助，但是心中也有顾虑，害怕得罪自己，所以给自己送祖传宝剑，以示友好。
孙炎既然读懂了刘伯温的心思，自然也能想到办法，于是他把宝剑原封不动地还给了刘伯温，并给刘伯温写了首诗，意思很简单，说：“其实你这把宝剑应该送给朱元璋，专门斩杀那些不听话的人，我只是个臣子，所以不敢接受。”
孙炎不愧为辩论高手，言语不多，但是却很犀利刻薄。简简单单的一句话，却暗示刘伯温，如果你真的不听话，一直不肯出山，朱元璋迟早有一天会杀了你。孙炎可是个出色的心理学家，既然你刘伯温也怕得罪朱元璋，那我不妨拿出朱元璋来吓唬吓唬你！
刘伯温看到自己的祖传宝剑被孙炎封还，十分惊讶，后来读完宝剑诗之后，不由佩服万分，心道：“孙炎也是闻名天下的名士，这么有才华的人都心甘情愿地追随朱元璋，而且他还让我把宝剑献给朱元璋，看来在他眼中朱元璋一定有过人之处，是位明主。”
刘伯温思之再三，决定应召去见朱元璋。
至正二十年（1360年），刘伯温、宋濂、叶琛、章溢四人来到应天府，朱元璋大喜，以隆重的礼仪接见了四位名士，说：
“我为天下屈四先生。”（《明史》）
意思是说，我为了黎民百姓，委屈四位先生出山帮忙打天下。朱元璋这句话说得很高明，你们四位都是名士，而且都在元朝当过官，我只是小明王下面的义军头领，自然委屈了各位，但我是为了天下百姓，并非为我个人利益，这句话表现出了自己为国为民的胸怀和筹谋天下的战略眼光。
从此以后，刘伯温、宋濂、叶琛、章溢四人便留在了朱元璋的帐下，为其效力。
