春秋末年，吴国和越国经常爆发战争。在一次交战中，吴王夫差俘虏了越王勾践。勾践不得不屈尊做了吴王的仆从。他表面上对吴王很忠心，实际上是在等待一个反击的机会。
三年后，吴王果然因为勾践的顺从而失去了防备，把他放回了越国。勾践一回到越国，便马上开始了他的复仇计划。他深知吴王喜欢美女，便决意用美人计。于是他让大臣范蠡去民间寻找好看的女子。
范蠡来到一个盛产美女的村庄——句无苎萝村。他听说村子的西边住着一位美丽动人的少女，大家叫她西施，还听到了一个关于西施的传说。
有一天，西施带着衣服和竹篓来到水边，像往常一样坐在岸边洗衣服，一群鱼儿欢快地游了过来。她伸出手想要和鱼群嬉戏一番。结果鱼儿一看到她美丽动人的脸蛋，都忘记了呼吸，纷纷沉入水底。
范蠡起初并不相信这样的说法，但当他见到西施时，心里也不禁赞叹她果然有“沉鱼”之姿。
时光辗转到西汉末年，匈奴和中原时常交战。匈奴的一支——南匈奴归顺汉朝，首领呼韩邪单于多次进京拜见汉元帝，并表示希望娶一名汉族公主为妻。为了稳定边疆局势，巩固与南匈奴的关系，汉元帝不得不答应和亲。
可是匈奴所居住的塞北是一个蛮荒的地方，生活非常艰苦，汉元帝不忍心让娇贵的公主嫁过去，于是便在宫中发布诏书：哪位宫女自愿和亲，便赐给她公主的身份。
当时宫中有一位美丽的宫女，出生于南郡秭归县，名叫王昭君，十三岁便从民间被选入宫中。因为宫女众多，汉元帝便让画师为宫女作画，再从中选出相貌出众的召见。画师趁机勒索宫女钱财，但昭君的性格高洁，不愿意贿赂画师，所以画师将她画得非常丑，以至于入宫整整五年也没有被汉元帝召见过。
听了诏书后，大部分宫女都害怕离开家乡去到陌生而又未知的塞北，只有昭君心里挂念着国家的安定和平，表示愿意出塞和亲。
昭君出塞当天，送亲的队伍声势浩大，热闹非凡。骑在马背上的昭君望着远方的黄土，知道离自己的家乡越来越远，心中感到无限的悲凉，忍不住抱起琵琶弹奏起故乡的曲子。
天空中有大雁飞过，听到琴声，都扭过头看向昭君。看着昭君秀美的脸庞，大雁们一时忘记了摆动翅膀，纷纷落了下来。
呼韩邪单于看到昭君后，对自己娶了一位美貌足以“落雁”的公主感到非常高兴，表示愿意永葆边疆和平。
沉鱼落雁
读音为chényú-luòyàn。鱼看到她沉入水底，雁看到她降落沙洲。原本的意思是鱼鸟不辨美丑，就算看见美丽的女子也同样逃离。后演变为形容女子容貌美丽。出自《庄子·齐物论》。
