春秋末期，吴越两国为争夺霸主地位时常交战。
有一年吴王阖闾出兵越国，败给了刚刚即位的越王勾践。阖闾临死前叮嘱儿子夫差一定要为他报仇。
三年后，吴王夫差果然打败了越王勾践，将勾践和五千残兵围困在都城会稽。
走投无路的勾践拔出宝剑想一死了之，但是大夫文种制止了他，并劝他说：“大王，只要我们活着，总有一天能够再兴大业啊！商汤曾被囚禁在夏台这个地方，周文王被围困在羑里，但他们后来都有一番大作为！今天这种局面对我们来说，未尝不是一件好事！”
勾践叹了口气说：“事情到了这个地步，你有什么办法？”
文种说：“我们可以向吴王求和。”
勾践问：“吴王即将攻下整个越国，怎么会同意讲和？”
文种答道：“我有一计，吴国的太宰伯嚭是一个非常贪财的人，只要用重金收买他，他就会在暗中帮助我们。”
果然，伯嚭收下了钱财，并将文种引荐给吴王。文种对吴王说：“希望大王能够赦免勾践的罪过。如果您赦免了他，他愿成为您忠心的仆人，尽心尽力地服侍您，而且他还会把越国所有的宝物献给您。您要是不肯赦免他，他不仅会自尽，还会把越国的宝物一同销毁，到时候您得到的越国不过是一片荒土。”
伯嚭也极力鼓动吴王接受文种的建议，吴王最终答应了。
于是，勾践在吴国屈尊当起了奴仆，低声下气地服侍吴王，表现出十分顺从的样子。冬去春来，几年后，勾践的顺从取得了吴王的信任，吴王便将他放回了越国。
勾践回到越国后，难以忘记在吴国所受的屈辱，一心想报仇雪恨。他担心舒适的环境会消磨自己的意志，就带头过起了严苛的生活。他命人准备了一堆柴草当作床。每当他想睡觉时就倒在柴草上休息，一躺下去就能感觉到尖利的枯枝戳进皮肤的痛楚，当切肤的疼痛让他辗转难眠时，他就回忆起在吴国度过的那些担惊受怕的日子。他还命人把一颗苦胆悬在房梁上，每天吃饭、睡觉前都去舔一下，让苦涩的滋味贯穿整个喉管，那种难以忍受却只能往肚里吞的滋味，让他想起了在吴国受尽屈辱又无法诉说的感受。
而且，勾践还亲自下地耕作。百姓们看到自己的国君如此勤勉，都纷纷效仿。终于，越国的实力越来越强，超过了吴国。
勾践为这一天的到来准备了很久，眼见时机到了，他便出兵攻打吴国，夺得了胜利，成为春秋时期最后一位霸主。
卧薪尝胆
读音为wòxīn-chángdǎn。薪：柴草。睡觉睡在柴草上，吃饭、睡觉前都要品尝苦胆的滋味。后引申为形容一个人刻苦自励、发奋图强。出自《史记·越王勾践世家》。
