很久以前，黄河里住着一位河神，人们叫他河伯。河伯天天在黄河里巡视，为黄河的宽广感到非常骄傲。
每年到了夏秋季节，雨水都会增多。雨水先降到了地上，然后再流进小河，小河又都汇聚到黄河，于是黄河的水位就大幅度升高了，河面看起来也比其他时候宽广了不少。
这一天，河伯站在一块突起的大岩石上欣赏黄河的美景。他往河对岸望了望，发现有几只动物正在吃草，但由于河面太宽广了，他实在分不清那动物到底是牛还是羊。看到这里，河伯感到非常得意，他赞叹道：“黄河真是宽广浩大啊！天底下哪里还有水景比黄河的还要壮观呢？”
忽然，河伯听见身后传来了一阵笑声，他回头看去，只见岸边坐着一位垂钓的老者。河伯不解地问道：“你在笑什么？”
老者回答说：“我笑你这句话说得不对。”
河伯听后有些不满，说道：“你的意思是，还有比黄河更壮阔的水？那你说说看它到底在哪里？”
老者回答：“黄河的尽头是北海，北海就比黄河广阔。黄河跟北海比起来，就像是婴儿遇到了巨人。”
河伯仍然不信老者的话，反驳道：“哼，我不相信，除非我亲眼见到。”
老者听后微微一笑，说：“那你有空的时候，就去北海看看吧。”说完老者就消失不见了。
几天之后，下了一场大暴雨。雨后的黄河水势非常湍急，水面也显得更加宽广了。河伯看着滚滚流淌的河水，不由得再次赞叹黄河的壮观。正当得意的时候，忽然想起了老者的话。为了证明老者是错误的，他决定亲自去一趟北海。
当河伯到达北海时，立刻被眼前的景观折服了。他望着茫茫的北海，极目眺望，试图找到北海的对岸，但无论他怎么望，都望不到尽头。
“怎么样，现在你相信我了吧？”忽然有个苍老的声音在身后响起，河伯回过头来，发现正是那天在黄河岸边偶遇的老者，原来老者就是北海的守护神。
老者说：“你看，黄河的水都注入到了北海，但是北海的水位从来不会有任何变化。黄河的水位高涨，北海不会变大。黄河的水位退低，北海也不会因此变小，不论什么时节，它一直是无边无际的。”
河伯感到非常惭愧，叹了口气说：“太谢谢你了！要不是亲眼看到了北海的浩瀚无边，我还以为黄河是天下最宽广的水呢！要是我依然这样认为，简直就成为别人眼中的笑话了。以后我可不能再这样沾沾自喜了。”
望洋兴叹
读音为wàngyáng-xīngtàn。意思是望向广阔的海洋感叹自己的渺小。现多比喻做事时因力量不足或没有条件而感到无可奈何。出自《庄子·秋水》。
