汉人在经济上，是最看重农业的。所以称农为本业，工商为末业。朝廷对于农民，也时时加以奖励。譬如“孝弟力田”在当时，便是一个受褒奖的条件。田税也特别减轻，至于三十而取一。然而农人多数没有田，都租借大地主的田种，地主的收租既重，又要受商人的剥削，所以当时的农民是很困苦的。工业，有许多很进步的制品如丝织物中的齐纨（wán）、鲁缟（gǎo）之类，其技术，大概是很有可观的。至于靠大资本生产，而可以牟大利的，大约要首推盐铁。其次便是酒酤（gū）。所以桑弘羊要筹款，新莽要实行社会政策，都要把它收归官办。商人在当时是经济界上，最有势力的人。晁错说他们：“交通王侯，力过吏势”“男不耕耘，女不蚕织，衣必文采，食必粱肉”。这是社会经济进步，自给自足的事渐少，有待于交易的渐多，所以他们贱买贵卖，可以得很多的利益。汉朝的政治、法律，对商人都特别苛刻。譬如汉高祖时，曾不准商人衣丝、乘车，重收他们的税租。惠帝、吕后时，虽然把所谓商贾之律除掉了，[1]然而商人的子孙，还不许做官吏。一般的见解，对商人也是很轻视的。然而于其经济上的势力，初无所损，这也可以见得社会经济的变迁了。
贫富的不均，是井田制度破坏、商业资本兴起以后，一个悬而未决的问题。西汉时代，对于这个问题，很有热心研究的人。有创平均地权之论的。有主张禁止奢侈，立下一个消费的轨范的。也有想把大事业收归国营，免得私人借此剥削消费者的，都不曾实行。到新莽时，才断然行一大改革。而其结果，弄得大乱。东汉以后，想从根本上解决社会问题的人，就渐渐地沉寂了。
[1]应该是一种苛待商人的法律，其内容无可考。
