宣宗死后，传懿（yì）宗而至僖（xī）宗。其元年，就是公元八七四年，王仙芝和黄巢，在山东河北作乱。后来王仙芝给官军打死，而黄巢竟从河南打到湖北，沿江东下，经浙、闽而入广东。再从广东打回安徽，渡江攻破东都，直入潼关。僖宗年幼，专相信宦官田令孜。令孜挟着他逃到四川。长安遂为黄巢所据。海内的藩镇，也有坐视不出兵的。调得来的兵，又不肯力战，围着一个京城，竟不能攻下。不得已，就要沙陀的兵进来了。
“沙陀”两字，是个简略的称呼。它完全的名称，应唤作“沙陀突厥”。它是西突厥的别部，西突厥亡后，住在北庭都护府附近的。[12]唐中叶后，勾结吐蕃，把北庭都护府攻陷。后来吐蕃人要把它迁徙到河外，[13]沙陀乃举部归唐。唐朝人拣它精锐的，编成沙陀军。初时住在灵州，后来移到河东的北边。旋因反叛，被中国兵打败，逃入鞑靼（dá dá）。[14]京城既不能收复，不得已，赦其酋长李克用的罪，召他回来。李克用带着沙陀、鞑靼万余人南来，居然把黄巢打败，京城收复。然而自此以后，中央政府的威权，更陷于不振，命令简直不行。各地方纷纷割据，就要入于五代十国之世了。
此时保据淮南的有杨行密，便是十国中的吴；据两浙的为钱镠，是为吴越；据岭南的为刘岩，是为南汉，都是唐朝的节度使或刺史。据四川的有王建，是为前蜀，是唐朝的禁军将，随僖宗入蜀的。据湖南的有马殷，是为楚；据福建的有王审知，是为闽，其初都是强盗，占据地方之后，唐朝授以节度使。而李克用据河东，兵最强。黄巢的降将朱全忠据汴梁，[15]最有雄略。
僖宗死后，唐朝的皇帝是昭宗，颇想振作有为。然此时关内一道，全是宦官的势力。所有藩镇，都是神策军将和他们互相勾结。朝廷动辄受他们干涉，以致乘舆播迁。其初都是靠李克用入援，把他们吓退的。后来河南、淮北，都给朱全忠所并，河北亦被其慑服。河东屡受攻击，李克用的兵势也弱了。宰相崔胤（yìn），乃和朱全忠相结，要想除掉宦官。宦官急了，把昭宗劫迁到凤翔。[16]朱全忠举兵将凤翔围困。李茂贞苦守经年，到底不能抵敌。只得和朱全忠讲和，把昭宗送还。昭宗还京之后，遂大杀宦官，只剩得几十个老弱的。唐朝的宦官，从中叶以后把持朝局，几历一世纪半。因兵权在手，皇帝大臣和他们斗争，总是不胜。借用外兵，是极危险的，所以历代都没有人敢做。这时候，到底逼着走这一条路。宦官亡后，昭宗便被朱全忠劫迁到洛阳，旋弑之而立其子昭宣帝。不久，就实行篡位了。时在公元九○七年。
