自倭寇侵犯以后，中国对于日本，颇为畏恶，两国无甚交际。日本维新之后，乃派遣使臣，来和中国交涉，要求订约通商。此时中国主持交涉的人，已知道前此所订条约的失败，颇想逐渐补救。日本立国东洋，和西洋各国，情形既有不同。而西洋各国，无所谓通商口岸。中国人要到他们国里去居住营业，是到处可以去得的。日本则和中国一样，有通商口岸的限制。这一点，两者亦大不相同。中国人以此为由，和日本所订的条约，亦和西洋各国有异。（一）领事裁判权，彼此都有。（二）关税照海关所订税则完纳，税则未列的，都值百抽五，亦彼此相同。（三）内地通商，则明定禁止。亦无所谓传教。条约定于一八七一年。日人颇以为失败，屡求改照西洋各国的样子，中国总没有允许。
武人的性质，是喜欢侵略的。而在日本国内，武人是很有势力的。所以初和中国交涉之时，就有侵略的倾向。琉球是两属于中、日间之国。当中、日立约的前一年，琉球人民因风飘至台湾，为生番所杀。明年，日本人又有飘到被杀的，日人向中国请问。中国人说：“琉球是我属国，其人被杀，与贵国何涉？”这话本来不错。又说：“生番是化外之民，不能负责。”这话却不大妥当了。日本意存侵略，不肯承认琉球是中国的藩属，又说：“既然生番是化外之民，我当自往问罪。”一八七四年，日本就发兵到台湾去攻生番。中国亦调兵渡海。日人颇为胆怯，其渡台的兵，又遭疾疫，乃和中国交涉，由中国抚恤其被难的人，偿还其修筑道路房屋之费而罢。[2]一八七九年，日本把琉球灭掉。中国和它交涉，无效。日人自此，就有轻视中国之心，而其第二步的侵略，就及于朝鲜。
朝鲜此时，仍持闭关主义。日本于一八七六年，以兵力强迫其通商，条约中并订明朝鲜为独立自主之国。时李鸿章主持中国的外交，知道闭关主义，势不能行。写信给朝鲜的当道，劝其和美、英、法、德，次第订立条约，约中均声明朝鲜为中国属邦。然《日约》未能追改。李鸿章此举，是想借各国的力量，互相牵制的。然日本侵略的进行如故。李熙亲政后，其妃闵氏之族专权，昰应迫而去职。一八八二年，作乱。经中国派兵镇定，[3]中国兵就留驻朝鲜。一八八四年，朝鲜新进之士又作乱，日本公使竹添进一郎亦与谋，又为中国兵所镇定。明年，日本派伊藤博文到天津，和李鸿章订约：彼此撤兵，以后如欲派兵，必先互相知照，仍事定即撤。中国对朝鲜，就和日本立于同等地位了。
