这时候，中国的议论分为两派，李鸿章等少数人，说中国此时要和法国争越南，兵力财力都有所不及，主张在相当条件之下讲和。彭玉麟（lín）等则主战。中朝的文臣，主战的议论更盛。中国初以李鸿章督办两广、云贵军务。后来改用彭玉麟，把李鸿章调到北洋。法国公使到天津，李鸿章和他商订条约：以河内为界，北归中国，南归法国保护。红河许各国通航。法使亦无异议。而因法国要求赔款，相持不决。法人乃改变方向，直攻顺化，胁越南人订立受法保护之约。中国既不承认，越南亦因政变废约，争端复起。云南、广西兵入越南的，战都不利，乃复由李鸿章和法使议和。中国放弃越南，承认法、越前后条约，而法允不索兵费。旋因撤兵期误会，中法两军冲突于北黎。法人又以为借口，要求偿款。两国遂正式开战。
中国海军，为法国所袭击，败于福州。澎湖、基隆，都给法兵攻陷。法海军又入黄海，封锁宁波海口。然刘铭传严守淡水，法兵不能攻入。其海军大将孤拔，[5]又因受伤而死。广西提督冯子材，大破法军于镇南关，直追至谅山。云南兵亦破法军，进逼兴化。法国此时，新败于德，元气尚未恢复，战既不利，群议哗然，主战派的内阁因之而倒。倘使中国更坚持，和议的条件或者还可有利些，但是中国亦未能利用这个机会。
