当朝鲜之役，还未平定以前，满洲已逐渐兴起。满洲部落，便是南北朝、隋唐时的白山靺鞨，明时的建州女真。他们自己说国号满洲，始祖姓爱新觉罗，名布库里雍顺，是天女所生。这些话，是全靠不住的。据近来史家所考究：满洲二字，明人译作“满住”，乃是大酋之称，并非部族之号。至于清朝的始祖，实在是明初的建州卫指挥使，名猛哥帖木儿。后为七姓野人所杀。初由其弟凡察袭职，后来猛哥帖木儿的儿子董山，出而与之争袭。明朝乃将建州分为左右卫，以董山为左卫，凡察为右卫指挥使。董山因桀骜，为明所杀，自此左卫衰而右卫强。
明末，右卫酋长王杲（gǎo）一时称盛，后为李成梁所破。其时野人女真南迁，据海西之地，是为扈伦四部。其中哈达、叶赫两部，尤为强盛。明人称为南北关。[12]王杲既败，逃向哈达。哈达的酋长把他执献李成梁。因此王杲的儿子阿台，和哈达结下冤仇，互相攻伐。而苏克苏浒河部尼堪外兰，[13]又领导李成梁的兵，去攻阿台。这阿台是清景祖的孙婿。阿台之败，景祖和其子显祖，都死在乱兵里。景祖、显祖，便是清太祖努尔哈赤的祖父。努尔哈赤，当时形势甚弱，仍听命于明。后来部众渐盛，乃攻破尼堪外兰。尼堪外兰逃奔明边。明朝反把他执付清太祖，并开宽甸等关，许他互市。于是清人渐渐养成势力。女真各部，都为其所征服。到公元一六一六年，就起兵叛明了。
清兵既起，明朝发大兵二十万，分四路东征。因调度无方，三路都给清兵打败。辽阳、沈阳，相继失陷。清太祖从现在的长白县，迁都辽阳。后又迁都沈阳。俨然有建国的规模了。辽、沈陷后，辽西的形势，亦很危急。幸得民族英雄袁崇焕，死守宁远。清太祖进攻，竟因受伤而死。太宗继立，攻宁远、锦州，又都失败。直到明思宗信了清朝的反间，把袁崇焕杀掉，而锦州才失陷。从此以后，明朝就只靠着山海关做重镇了。
