中国人的发明罗盘针，是很早的。古书上说：黄帝和蚩尤战争，蚩尤作大雾，黄帝乃造指南车，以指示军士方向，遂获胜利。又说周公时，南方有越裳氏来朝。回去的时候，迷失道路，周公乃造指南车，给他回去。这许多话，固然未必确实，然而总是造作这话的时候，已有指南车的证据。
战国末年，秦国的宰相吕不韦，聚集许多有学问的人，著成一部书，名为《吕氏春秋》，其中已有“慈石召铁”的话。[1]“慈石”，便是现在的磁石。《吕氏春秋》是部很可信的书，可见战国时代，我们确能利用磁石了。到后来，我们又有指南车和记里鼓车之作。指南车上，立着一个木人，不论车行方向，这个木人的手，总是指着南方的。记里鼓车，则利用车轮回转的次数，以记行程。每车轮回转若干次，则装置在车上的鼓，便打击一下。[2]这两种亦都是精巧的制作，惜乎其法无传。只有航海家，却能利用指南针，把它装入罗盘中，以指示精密的方向。
近代的火器，有两种要素：一种是使用火药，一种是借火药之力，从金属筒状器中，射出弹丸。火药的发明，在欧洲有两种记载：一种是公元一二四二年，英人罗泽尔培根，[3]在其所著书中，载有火药的化学成分，一说是日耳曼僧人，在公元一三二六年时候发明的。但都远在中国之后。[4]中国的《武经总要》，是宋朝敕撰的书，成于公元一○四五年顷，其中已载有火药制法。公元一一六○年，金海陵庶人入寇，宋军就利用霹雳炮去攻击他。[5]这所谓炮，原不过利用火药的爆炸，借其声势以吓敌，然确是现代火药的权舆。
罗盘针、火药，中国人的发明，都较欧洲人为早，已是确凿无疑的事实。还有印刷术，中国人的发明，远在六世纪之末；活字的发明，也在十一世纪中叶。所以西洋人都公认这种发明，是从中国人传到大食之手，再从大食传入欧洲的。造纸之术，也是从中国传入大食。据说：公元七五一年，唐朝的高仙芝，在怛（dá）罗斯河畔和大食兵战败，有随军纸匠，为大食人所得。大食人就利用他，在撒马儿罕设厂制造。后来报达、波斯、阿剌伯、埃及等处，都有分设。十二世纪，就输入欧洲。在没有造纸之法以前，大食人的纸，是用羊皮等物制造的，其价甚贵，从有纸以后，就不然了。[6]所以纸的输入和印刷术的输入，对于书籍的广播，是一样有利的。
因有罗盘针，所以能航行远洋。因有火药，所以能发明近代的武器。因有纸和印刷术，所以能普及知识，使欧洲的政治和社会，都发生很大的变动。这是欧洲人近世进步的根源。
