倭寇是起于元末的。元世祖用兵日本后，日本禁止其人民，不许和元国交通，然而通商贸易之事，哪里禁止得住？正经的商人被禁了，沿海的无赖，还是要私自出海的。其结果，遂至流为海寇。明初已颇有其患，所以在沿海，设立卫所颇多。然而承平既久，都有名无实了。
明朝在沿海，亦设有市舶司。其意不在于征税，而重于管理，这亦是所以防海寇的。世宗时，司又废而不设。和日本人做买卖的，都欠钱不还。日本人流落不得归，遂又流为海盗。其初起于江、浙，后来中国的海盗也附和进去了，还有内地的奸民和他暗通声气，把粮食、物品接济他，于是其势大盛。沿海各省，无一处不受其害。历十余年才打平。
世宗死后，穆宗即位。任高拱为相。在位六年而崩。神宗继立，年幼，张居正为相。居正是很有政治手腕的，任职之日，政治颇见清明。然及其死后，神宗又复荒怠，明事就更无可为了。
