利之所在，行政是很难望其有彻底的效力的，即便决心整顿，亦要假以相当的时日，岂能用操切的手段，在短时间内奏功？这一层，主张严厉的林则徐，未必见不到。但是积弊深了，亦非用摧陷廓清的手段，不能奏功。必须先用这种手段，将积弊大体扫除，然后绵密的行政手腕，才好继之而进。林则徐的所以主张严厉，大概为此。
至于因禁烟之故，要引起外交纠纷，而当时外国的兵力非可轻敌，这一层，林则徐也未尝不知道。从西人东来到这时候，业已三百余年了。中国人全体，虽然还昧于外情，就是和西人接触的人，对于西洋的情势，虽亦是茫无所知，然而其交涉的非易与、兵力的难轻敌，也总有几分知道的。前此中西交涉，中朝往往主张严厉，而疆臣则多主张慎重，就是为此。[9]林则徐是当时疆臣里比较通知外情的，岂有并此而不知之理？但是当时对外的交涉，总以为要维持着天朝的尊严。外人设或桀骜，只要我海疆有备，能够摧挫他一两次；或者严守了，给他一个攻不进，他万里远来，岂能持久？总是要就范的。如此，一切交涉，就都好办了。至于这时候的西洋人，全非这一种老法子所能对付，则是这时候的人，万万想不到的。这也是时代为之，不能怪他。
林则徐的奉命到广东禁烟，事在公元一八三八年。这时候，清宣宗将禁烟问题，命群臣筹议。其覆奏，多数主张严厉。林则徐时为湖广总督，奏语尤称激烈。他说：“烟不禁，则国日贫，民日弱，十年以后，岂惟无可筹之饷，亦且无可用之兵。”和宣宗的意思相合。就命他以钦差大臣，驰赴广东海口查办。这时候，做两广总督的是邓廷桢，也是个清正的官员，能和林则徐合作。而在英国方面，则办理交涉的是义律。[10]
义律是英国的领事。先是英国对中国的贸易，也是由东印度公司专利的。公司的代理人，中国谓之大班。在林则徐奉命禁烟之前四年，英人把东印度公司的专利权取消，改派商务监督来华。中国还只当他大班，以致交涉不能进行。英国乃又将商务监督取消，派义律为领事。义律和中国交涉，也不能顺利，就建议英政府，说：“要希望中国改良通商章程，非用兵力不可。”两国之间，战机本已潜伏了。林则徐到广东后，勒令英商缴出鸦片。英商不肯。林则徐就断绝他们的接济。英商无奈，才先后交出鸦片二万零二百八十三箱。林则徐把它全数销毁，传谕外商，只要具“夹带鸦片，船货充公，人即正法”的结，就许照常贸易。各国都照办了，独有英国不肯。则徐又断绝其接济。义律乃以兵舰封锁广州，并炮击九龙沿岸。然实未奉到政府的命令，势难和中国开战，乃又请葡萄牙人转圜，愿具船货充公的结，但请删“人即正法”一语。则徐亦不许。
