清朝虽然侥幸进了北京，然而要吞灭中国，是万万无此力量的。所以清朝也并不作此妄想。初进北京时，要勒令人民薙发，二十日之后，又听其自由了。明人立福王于南京，清朝的檄文，也还加以承认。[5]然而明朝竟不能自立，又有一班降臣为虎作伥，清朝亦何乐而不南下？
明朝的福王，是很**昏的。当时南京一班人，本不愿意立他。而凤阳总督马士英挟着兵力，把他送来。南京的人慑于兵威，只得将他拥立。马士英因此入阁，引用逆党阮大铖（chéng），把公忠体国的史可法排挤出去，督师江北。朝中的正人君子，逐渐引去。福王则造房子，采淑女，传著名的戏子唱戏，把国事全不放在心上。清兵入关之后，就打定河南、山东。又分兵两路：一从边外，一走潼关，打进陕西。李自成败走湖北，为乡民所杀。清朝就把攻潼关的兵，移攻南方。此时明朝的兵力，以湖北的左良玉为最强，而其人素来骄蹇，不听命令，又和阮大铖大不协，借清君侧为名，发兵东下。阮大铖大惧，召史可法入援。可法兵到燕子矶，[6]左良玉已死在路上，其兵，给驻扎芜湖的黄得功打败了。可法再回到江北，而清兵已至。先是可法分江北为四镇，[7]而诸将不和，互相攻击，以致非徒不能进取，并不能防御。这时候，可法守着扬州，檄调诸将，没有一个来的。可法遂殉国，扬州失陷。清兵渡江。福王逃到芜湖。清兵追至，黄得功拒战阵亡。福王遂北狩。清兵直打到杭州而还。
于是浙江方面，明人奉鲁王在绍兴监国。福建方面，则奉唐王在福州称号。清兵既下江南，下强迫薙发之令。明人大愤，义兵纷纷而起。然而平时既无训练，临事又无组织，如何能和大敌相抗？清兵一到，大多数立即溃败。即有一两处坚守较久的，亦无济于事。清朝派吴三桂入四川，打平张献忠。别一军攻闽、浙，鲁王逃到舟山。后来舟山失陷了，又逃到厦门。[8]唐王颇为振作，而为海盗出身的郑芝龙所制。这时候，湖广总督何腾蛟，招降李自成的余党，分布湖南北。江西方面，也有起兵为明的。唐王想到江西、湖北去，不曾来得及。郑芝龙暗通于清，把各处关隘的守备都撤掉。清兵遂长驱而入。唐王殉国。明人立其弟于广州，亦为清兵所破而死。
此时的清兵，看似所向无前，然而明朝的桂王，还据着广西；云南、贵州，亦都属于他；旋明朝的叛将，替清朝攻江西、广东的都反正。何腾蛟先因战败，退守广西，此时亦进复湖南，川南、川东亦来附，一时声势颇强。然而西南残破之余，到底敌不过清朝方兴的朝气。湖南、江西、广东，旋又失陷。何腾蛟等都败死。桂林亦失陷，忠臣瞿式耜殉节。桂王避居南宁，十分穷蹙。而张献忠余党李定国等，反做了明末的忠臣，替明朝支持了好几年，这也算得民族的光荣了。
先是孙可望、李定国、白文选、刘文秀，都是张献忠的党羽。献忠败后，从川南逃入贵州。清兵因粮尽，未能穷追。至此，桂王封孙可望为秦王，求其救援。可望派李定国、刘文秀分路出兵。把在四川的吴三桂打败。替清朝守桂林的，是明朝的叛将孔有德，也战败伏诛。清朝打定西南，所靠的本来是几个降将。吴三桂等既然战败，也无意于进取了。就遣降臣洪承畴，驻扎在长沙，尚可喜驻扎在肇庆。时川北尚属于清，吴三桂则驻扎在汉中，颇有划疆而守之势。而孙可望贼性不改，跋扈异常，桂王为其所制，求救于李定国。李定国和刘文秀合兵，把桂王迎接到云南。可望出兵攻他，大败，竟反颜事仇，投降清朝。洪承畴因之请大举。于是洪承畴从湖南，吴三桂从四川，清朝另派一支兵从广西，三路入滇。李定国扼北盘江力战，不能敌。乃奉桂王居腾越，而伏精兵于高黎贡山，[9]清兵入山遇伏，大败而还。刘文秀旋病死。李定国和白文选奉桂王入缅甸。其时为公元一六六○年。明年，吴三桂发大兵出边。缅人为其所胁，奉桂王入三桂军。又明年，为其所弑，而明亡。中国大陆，整个为满洲人所攫取。然而据着西南之地，和中原对抗，是从来没有的，而桂王居然支持了十几年，虽然终于失败，也不可不谓之壮烈了。
