明之衰亡及流寇
明朝的衰乱，第二编第二十一章中，业经说过了。到神宗中年以后，而其衰乱更甚。神宗的怠荒，是历代君主所没有的。他深居宫禁，共有二十多年，不曾视朝。听凭一班太监，出去妄作妄为。[1]朝臣又结党相攻。[2]神宗死后，传光宗而至熹宗。宠信太监魏忠贤。其专横，又是明朝前此的宦官所未有。朝政更乱。熹宗死后，思宗即位，才把他除掉。然而流寇内乱，满洲外攻，事势已无可为了。
什么叫作流寇？流寇是民穷财尽，大家无以为生，迫得铤而走险。只要有一个人起而为乱，就总有人附和他的，窜到什么地方，就乱到什么地方，好像水流一般，所以谓之流寇。所以流寇是很难剿平的。明朝到思宗时，正是民穷财尽的时候了。从武宗以后，政治的紊乱、内外寇盗的纵横，以及各种剥削之深，[3]末叶加赋之重，[4]一夫奋梃，安得不从者如云？所以当思宗即位之年，而流寇就起于陕西。流寇既起，流入山西，又流入河北，又流入湖北、四川。剿流寇的方法，是要坚壁清野，四面合围的。明朝对于这一层，始终没有能办到。有一次，业经把他们逼到陕西安康县的车厢峡里了。而带兵的人，信其诈降，把他们放出，于是贼势又炽。流寇的头目，本来很多，后来并成两大股：一股是李自成，一股是张献忠。有一次，明兵把他们打败，李自成逃到甘肃，张献忠向湖北诈降，事势又有转机。而清兵适于此时入寇，诸将撤兵东救。于是张献忠复叛，而李自成势亦复盛。献忠打入四川。李自成出陕西，攻入河南。适值河南大饥，百姓跟随他的很多。其势就大盛。再打入陕西，在西安称帝。又从陕西打入山西。分兵两道：一支过井陉（xíng）入河北。一道从大同、宣府入居庸关，逼京城。思宗自缢而死。其时为公元一六四四年。
