秦、汉时虽有所谓都尉，调兵和统率之权是属于太守的。其时所行的是民兵之制，平时并无军队屯聚；一郡的地方太小，亦不足以背叛中央：所以柳宗元说“有叛国而无叛郡”[117]。自刺史变为州牧，而地盘始大；即仍称刺史的，其实权亦与州牧无异；郡守亦有执掌兵权的：遂成尾大不掉之势。晋武帝深知其弊，平吴之后，就下令去刺史的兵权，恢复其监察之职。然沿习既久，人心一时难于骤变。平吴之后，不久内乱即起，中央政府，顾不到各地方，仍借各州郡自行镇压，外重之势遂成，迄南朝不能尽革。
自秦、汉统一之后，国内的兵争既息，用不到人人当兵。若说外征，则因路途遥窎远，费时失业，人民在经济上的损失太大，于是多用谪发及谪戍。至后汉光武时，省郡国都尉，而民兵之制遂废。国家的强弱，固不尽系乎兵，然若多数人民都受过相当军事的训练，到缓急之际，所表现出来的抵抗力，是不可轻侮的。后汉以来，此条件业经丧失，反因贪一时便利之故，多用降伏的异族为兵，兵权倒持在异族手里，遂成为“五胡”扰乱的直接原因。
晋初“五胡”的形势，是如此的：（一）匈奴。散布在并州[118]境内（二）羯。史籍上说是匈奴的别种，以居于上党武乡的羯室而得名的[119]。古书上的字，不是现在所谓种族之义。古书所谓种或种姓，其意义与姓氏或氏族相当。羯人有火葬之俗，与氐、羌同，疑系氐、羌与匈奴的混种，其成分且以氐、羌为多。羯室正以羯人居此得名，并非匈奴的一支，因居羯室之地而称羯；（三）鲜卑。《后汉书》说：东胡为匈奴所破，余众分保乌丸、鲜卑两山，因以为名。事实上，怕亦是山以部族名的。此二山，当在今蒙古东部苏克苏鲁、索岳尔济一带。乌桓在南，鲜卑在北。汉朝招致乌桓，居于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东塞上，以捍御匈奴。后汉时，北匈奴败亡，鲜卑徙居其地。其酋长檀石槐，曾一时控制今蒙古之地，东接夫余[120]，西至西域。所以乌丸和中国，较为接近，而鲜卑则据地较广。曹操和袁绍相争时，乌丸多附袁绍。袁氏既灭，曹操袭破之于柳城[121]。乌桓自此式微，而鲜卑则东起辽东，西至今甘肃境内，部族历历散布，成为“五胡”中人数最多、分布最广的一族。（四）氐。氐人本来是居于武都[122]的，魏武帝怕被蜀人所利用，把他们迁徙到关中。（五）羌。即后汉时叛乱之余。氐、羌都在泾、渭二水流域。当时的五胡大部分是居于塞内的，间或有在塞外的，亦和边塞很为接近。其人亦多散处民间，从事耕织，然犷悍之气未消，而其部族首领，又有野心勃勃，想乘时恢复故业的。一旦啸聚起来，“掩不备之人，收散野之积”[123]，其情势，自又非从塞外侵入之比。所以郭钦、江统等，要想乘天下初定，用兵力将他们迁回故地。这虽不是民族问题根本解决之方，亦不失为政治上一时措置之策，而晋武帝因循不能用。
[113]魏齐王芳年号，自公元240年至248年。
[114]如夏侯玄有废郡之议，他指出郡已经是供镇压之用，而不是治民事的，从来讲官制的人，没有这么彻底注重民治的。
[115]《晋书·宣帝纪》说：“明帝时，王导侍坐，帝问前世所以得天下，导乃陈帝创业之始及文帝末高贵乡公事。明帝以面覆床曰：‘若如公言，晋祚复安得长远？’”司马氏之所为可见。
[116]说本《南史·褚渊传论》。
[117]见其所著《封建论》。
[118]即今山西省。
[119]在今山西左权县。
[120]与高句丽同属貉族。其都城，即今吉林长春。
[121]汉县，今辽宁凌源县。
[122]即白马氐之地，今甘肃成县。
[123]江统《徙戎论》语。
