话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇[1]而起义，一统天下；后来光武中兴[2]，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆[3]始于桓、灵二帝。?1?桓帝禁锢善类[4]，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦（读如豆）武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节、王甫等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓[5]自此愈横。
建宁二年四月望日[6]，帝御[7]温德殿。方升座，殿角狂风骤起。只见一条大青蛇从梁上飞将下来，蟠[8]于椅上。?2?帝惊倒，左右急救入宫，百官俱奔避。须臾[9]，蛇不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，坏却房屋无数。建宁四年二月，洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民尽被大浪卷入海中。光和元年，雌鸡化雄。?3?六月朔[10]，黑气十余丈飞入温德殿中。秋七月，有虹见于玉堂；五原[11]山岸尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。?4?
帝下诏，问群臣以灾异之由。议郎蔡邕（读如拥）上疏，以为蜺堕[12]、鸡化乃妇寺干政[13]之所致，言颇切直。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右，遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封谞（读如须）、段珪（读如归）、曹节、侯览、蹇（读如简）硕、程旷、夏恽（读如运）、郭胜十人，朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时巨鹿郡有兄弟三人，?5?一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。”?6?角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙[14]也。”言讫[15]，化阵清风而去。?7?角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月内，疫气流行。张角散施符水，称“大贤良师”。请符救病者，无有不应：令患者亲诣座前，自说己过，角与忏悔，以致福利。角有徒弟五百余人，云游四方救病。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅[16]，称为将军。讹言：“苍天已死，黄天当立。”又云：“岁在甲子[17]，天下大吉。”令众以白土，书“甲子”二字于各家门上，及郡县市镇、宫观寺院门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖（读如演）、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣其党马元义暗赍[18]金帛，结交中涓封谞，以为内应。角与二弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事，一面使弟子唐周驰书报封谞，唐州乃径赴省中告变。?8?帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之。次收封谞等一干人下狱。
张角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，申[19]言于众曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓裹黄巾从张角反者四五十万。逢州遇县放火劫人，所在官吏望风逃窜。何进奏帝火速降诏，令各处备御，讨贼立功，一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽（读如俊）各引精兵分三路讨之。
