操次日又请玄德，正饮间，人报满宠去探听袁绍而回，操召入问之。宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了。”?566?玄德急问曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰‘易京楼’，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者，只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地[422]，直入瓒所居之楼下放起火来。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。?567?今袁绍得了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤[423]军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至，现今弃淮南，欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之。”?568?玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感，又不知赵子龙如何下落，放心不下，?569?因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”遂起身对操曰：“术若投绍，必从徐州过。备请一军，就半路截击，术可擒矣。”?570?操笑曰：“来日奏帝，即便起兵。”
次日，玄德面奏君，操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。?571?玄德到寓[424]，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭[425]来送。玄德曰：“国舅宁耐[426]，某此行必有以报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝心。”二人分别。?572?关、张在马上问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也。”?573?因命关、张催朱灵、路昭军马速行。
时郭嘉、程昱考较[427]钱粮方回，?574?知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军？”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听；今日又与之兵，此放龙入海、纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：‘一日纵敌，万世之患。’望丞相察之。”操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚应诺而去。
却说玄德正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张曰：“此必曹兵追至也。”遂下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃下马入营见玄德。玄德曰：“公来此何干？”褚曰：“奉丞相命，特请将军回去，别有商议。”玄德曰：“‘将在外，君命有所不受。’吾面过君，又蒙丞相钧语[428]。今别无他议，公可速回，为我禀复丞相。”许褚寻思：“丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，只得将他言语回复，另候裁夺便了。”遂辞了玄德，领兵而回。回见曹操，备述玄德之言。操犹豫未决。程昱、郭嘉曰：“备不肯回兵，可知其心变矣。”操曰：“我有朱灵、路昭二人在彼，料玄德未必敢心变。?575?况我既遣之，何可复悔？”遂不复追玄德。后人有诗叹玄德曰：
束兵秣马[429]去匆匆，心念天言衣带中。
撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
却说马腾见玄德已去，边报又急，亦回西凉州去了。?576?
