《三国演义》原名《三国志通俗演义》，是我国第一部章回体历史演义小说。成书前，三国故事就通过艺人的说唱表演在民间流传，经历了集体创作，不断累积的漫长过程。在宋金时代，大量三国故事就被搬上戏曲舞台。最迟至元代，《三国志平话》等平话小说也已经出现。到元末明初，罗贯中在话本、戏曲的基础上，参考了《三国志》等史料，撰写出这部影响深远的经典名著。
一、关于罗贯中
罗贯中的生平资料所存甚少。他大致生活在元代中后期，卒于明初。关于他的籍贯，说法不一。多认为他是东原（今山东东平）人或太原人，曾在江南的钱塘（今浙江杭州）、庐陵（今江西吉安）等地游历。明代杂记中，隐约提到他与明末起义领袖张士诚有所接触，并“有志图王”。罗贯中可能亲身经历过元末的战乱，同情人民疾苦，敬慕实行仁政的圣君。这些经历都为他执笔《三国》打下了基础。
二、版本分析
不过，后世读者读到的《三国演义》，并不完全是罗贯中的原笔。《三国演义》成书后，又经过后人多次的整理和润色，才变成我们今天所看到的样子。
现存最早的刊本是明代嘉靖壬午年（嘉靖元年，1522）刊刻的《三国志通俗演义》，简称嘉靖本。这是最接近作者原笔的刊本。后来出现的《李卓吾先生批评三国志》将前本重新整理，增加了眉批与总评，把原来的二百四十则整理成一百二十回，但正文内容基本没有区别。到清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子假托“古本”对《三国演义》进行了大规模的修订，内文增删润色，同时增加点评，成为后世最为流行的通行本（俗称毛本）。
若以文学性的眼光看，罗贯中的文笔，与毛氏父子相较，略显粗糙。嘉靖本的文字粗朴冗长，毛本则更加简练生动，可读性大大增强。同时，毛本顺应当时的人文环境和大众阅读审美，将许多人物形象处理得更为鲜明。这是毛本在各版本中一枝独秀的主要原因。
然而，到了20世纪，随着新思潮的涌现，毛氏“以蜀汉为正统”的历史观不再站得住脚。如“尊刘贬曹”的政治倾向遭到诟病。这一倾向导致毛本对重要人物作了过度的脸谱化塑造。正如鲁迅所言：“至于写人，亦颇有失，以致欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖。”实际上，毛氏父子甚至罗贯中本人，都不是“尊刘贬曹”最初的提倡者。根据现存文献，宋代时这种倾向就在民间存在，因为刘备更符合人们心中的仁君形象，而曹操正好可以被塑造成反派。罗贯中只是延续了这种倾向，以文学加工的方式来进一步推崇“仁政”与“有德之君”。他对曹操虽有贬抑，但对其作为一个政治家则不吝赞美。到了清初，颇盛行的正统观念成为毛氏父子的个人史观，这也是他们整理《三国演义》的核心依据。他们肯定朱熹尊蜀汉为正统的观念，把“尊刘贬曹”的态度摆得更加明确。在删改文字、撰写批语时，毛氏强调严诛乱臣贼子，甚至不厌其烦地一再说明，刘备才是正统，其他都是谋逆。毛氏甚至驳斥过去的史书（包括《资治通鉴》等）以魏纪年叙事的做法，将小说与历史混淆看待。
对正统史观的坚持，使得毛本出现了自相矛盾之处。一方面，毛氏强调史实，对不符合史书的地方加以改正，忽略甚至贬低小说中的艺术虚构。但对“过五关斩六将”“草船借箭”这种纯虚构的故事情节，毛氏又击节称赞。另一方面，在刘备、曹操这些关键人物的塑造上，对于原本更接近史料的文字，毛氏又自行删改。如：
嘉靖本——引出一个英雄。那人平生不甚乐读书，喜犬马，爱音乐，美衣服。少言语，礼下于人……曰：“我为天子，当乘此羽葆车盖。”叔父责曰：“汝勿妄言！灭吾门也！”
毛本——引出涿县中一个英雄。那人不甚好读书，性宽和，寡言语，喜怒不形于色……曰：“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也。”
