一、《西游记》的成书及其作者
唐贞观十九年（645），历经十九年的跋涉，途经百余国，玄奘带着657部佛经回到大唐，接受唐太宗的召见，随后写下《大唐西域记》，并由弟子为其作传，由此开启了《西游记》的时代。人们将玄奘的故事加以演绎，不断丰富，逐渐形成中国古典文学的一座高峰。
早在宋元时期，民间就有专门讲述唐僧故事的话本出现，如《唐三藏取经诗话》（又名《大唐三藏法师取经记》）之类。在故事的早期阶段，玄奘是唯一的主角，扶持他西行的“猴行者”是一个白衣秀士，那时还没有猪八戒，沙和尚也只是一个小小的路人甲“深沙神”。
大致在元末出现的平话本《西游记》，其面貌已经很接近于我们熟悉的《西游》故事。如今仅有些许片段通过《永乐大典》、朝鲜《朴通事谚解》等文献保存下来，从中我们看到取经的队伍已经成形，诸如红孩儿、蜘蛛精、女儿国的故事也开始出现。元末明初各种关于《西游记》的杂剧等也为小说的成形奠定了基础。
直到明中晚期，百回本《西游记》小说终于成形且风靡于世。现存最早的刊本，是由华阳洞天主人校、金陵世德堂梓行的《新刻出像官板大字西游记》（如今简称“世本”）。因序言中有“壬辰夏端”之款，一般认为其刊行于万历二十年（1592），也有说是嘉靖十一年（1532）的。又根据序言中的信息，以及书名中“新刻”“官板”字样，人们得知世本并非是百回本《西游记》的最初刻本，而是翻刻自某个官府的刻本。无论如何，至此，二十卷一百回的《西游记》章回体小说正式形成，构成今日我们所熟知的《西游记》的基本面貌。
至于《西游记》的作者，则成为一个历史谜团。一则《西游》在成书之初，就无作者署名，后人只能得知其很可能出自明代的某个王府。到了清代，更有书商为出新意，将其托名为金代全真教道士丘处机所作，一时间成为主流。
我们今日所熟知的“吴承恩说”，源于清初学者吴玉搢在明天启的《淮安府志》中发现记载吴承恩的条目，其作品包括《射阳集》《春秋列传序》《西游记》，又因书中运用了吴承恩出生地淮安的方言，故提出吴为作者说。但此说在清代并未得到广泛关注，直到近代，才因得到鲁迅、胡适等学者的重新发现和认可而被大众所接受，《西游记》由此开始署名吴承恩。
然而随着新线索的不断发现，围绕“吴著说”的争论却从未停止。如早期便有质疑者从清《千顷堂书目》将“吴承恩《西游记》”归入“地理类”一条，认为吴著《西游记》只是一部游记性质的作品，是同名书目的附会。后又因吴承恩墓中出土其曾任“荆府纪善”一职的证据，与记载中《西游记》作者可能出自王府的线索正相吻合，使支持说重新得到巩固。
如此种种，虽然吴承恩之说难以被确证，也有学者提出其他作者说，但尚未有更可靠的证据，足以推翻并取而代之。故如今出版《西游记》者，仍多冠之以吴承恩之名，本书也暂从此说。
二、《西游记》的版本
现存明刊《西游记》有繁本、删本和简本三种系统。
繁本是内容最完整的系统，现存两种。其一即明金陵世德堂刊本，因其刊刻时间最早、内容最完整，成为现代整理本首选的底本。然而世本出于某种未知原因，缺失了《西游》故事中的一个重要组成，即唐僧家世的部分，故今人所熟知的唐僧故事并非此书作者的原笔。
大约在天启至崇祯年间，有明人叶昼托名李贽评点的《李卓吾先生批评西游记》（简称“李评本”），是以世本为基础的批评本。沿用并部分修正其中的文字，在成书时间和内容上都与世本最为相近，是勘校的重要参考。
