一、成书与作者
北宋末宣和年间宋江起义之事，于史可征。各类史书、文人作品中，可见相关记载，如“江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者”；“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大震，吏多避匿”。整体来说，这些记述比较简略。南宋时，宋江故事出现在民间的街谈巷语和话本之中，民间艺人和文人对此进一步加工改写。从南宋到明代，在口头故事、说书场、戏曲舞台，都可以听到梁山英雄的传说。不论是宋代话本中“花和尚”“武行者”的个人传奇，还是完整故事初具雏形的《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》，抑或元杂剧中为数不少的水浒戏，都为水浒故事演化为小说提供了基本条件。到元末明初，作者根据这些世代积累、集体创作的材料，取舍缀集，编纂加工，写成了《水浒传》这部英雄传奇小说。
《水浒传》的作者，文献中共有三种说法：施耐庵作，罗贯中作，施耐庵、罗贯中合作。早期刻本多署“施耐庵集撰，罗贯中纂修”，一般认为施耐庵为作者，罗贯中则可能完成了编辑、整理的工作。
施耐庵的生平难以考察。相关文献只记载了他的姓名和籍贯。一般认为他是元末明初钱塘（今浙江杭州）人。另有施耐庵即苏北兴化施彦端的说法，但相关文献真伪存疑。也有人提出施耐庵为化名、施耐庵即剧作家施惠等观点，尚未获公认。
二、版本
《水浒传》成书后，后来的编辑者不断修改文本，不仅处理文字、情节上的失误，更对故事内容或增或删，甚至改动人物形象与故事立意，由此产生了回数、内容都有差异的不同版本。《水浒传》现存版本二十余种，每种又有不同的刻本。较为通行的版本，按回目数量，有百回本、百二十回本和七十回本之分。
百回本的定型、成书时间最早，可以说它最接近作者笔下的故事面貌。现存最早的百回本是嘉靖年间的残本，仅有八回。最早的完整百回本则是刊刻于万历三十八年的容与堂本《李卓吾先生批评忠义水浒传》。其间的评点由叶昼托名李贽而作。容与堂本现有北京图书馆（现中国国家图书馆）藏本（下称容与堂甲本）和日本内阁文库藏本（下称容与堂乙本）两种。此外还有天都外臣序本、钟伯敬评本、三大寇本等百回本。虽然容与堂本诞生较早，接近故事的本来面目，但该本存在一些脱漏、误字的问题，在文字细节、情节逻辑方面偶有矛盾和瑕疵。
百二十回本与百回本相比，文字有所润色，但故事内容发生了变化。在征辽之后，征方腊之前，加入了二十回征田虎、征王庆的内容。这部分应是出自后人补写，梳理百二十回本的时间线就能发现增插的痕迹。征辽结束于宣和四年冬月，征田虎在宣和五年初至宣和五年四月，征王庆则在宣和五年夏季到暮冬。但征方腊之后，故事时间又变回宣和五年九月，前后矛盾。更明确的文献证据是，有一个明代版本标为“增插田虎王庆忠义水浒传”，可见百二十回本并非故事原貌。据学者考证，目前可见的百二十回本大致刊刻于崇祯年间。作为后出的版本，百二十回本的文字经过进一步打磨，对百回本的细节有所修正，例如：
容与堂本（百回本）——却说李逵、樊瑞、鲍旭、李衮五个好汉，引一千步军，尽是悍勇刀牌手，就吊桥边冲住
郁郁堂本（百二十回本）——却说李逵、樊瑞、鲍旭、项充、李衮五个好汉，引一千步军，尽是悍勇刀牌手，就吊桥边冲住
百回本写“五个好汉”，却只列出四个名字，显然有所遗漏。百二十回本对于此类细节多有改正，这些修订显然是值得参考的。
