明朝嘉靖、万历年间，各地出卖丝绸、酒肉、蔬果、烟草、农作物、瓷器等商品不计其数，大量外销赚取外汇所得；外国的不少东西，如欧洲的西洋钟，美洲的烟草，在中国城市都有卖。当时的商业大都会有南京、北京、南昌、杭州、福州、广州、苏州、松江、淮安、扬州、济宁、临清、芜湖、仪征、景德镇、瓜洲等。 在世界上，明朝是16世纪、17世纪时期手工业、经济最繁荣的国家之一。
教育
明初实行“科举必由学校”的政策，朱元璋本人多次强调：“古昔帝王育人材，正风俗，莫不先于学校。”并将学校列为“郡邑六事之首”，以官学结合科举制度推行程朱理学，而不重视书院，书院因此沉寂近百年之久。也因此，明朝中早期最重要的教育机构也就是国子监。而各府、州、县政府也皆立学校。府、州、县学的学生称为生员，俗称秀才或相公。明处生员数目有定额，大致府学四十人，州学卅人，县学廿人。明代中后期，地方官员六事皆举者极少，“学校之政之修也久矣”，因此传统书院再次承担起培养科举人才的重任。明代书院的创办，以嘉靖年间为最多，据统计，明代书院共有l239所。书院的经费来源，大体上可以区分为官方拨置、和私人捐赠。由于政治上的牵连，书院屡遭劫难，共有四次禁毁书院的记载，但官方越禁，民间越办。
而明代晚期书院的兴盛，冲击了官学的地位。许多知识分子利用在书院讲学之际借机批评时政，例如曾讲学于东林书院的顾宪成及高攀龙，就常讽刺时政，也使东林书院成为与当权派对抗的中心，进而造成了东林党争。当时学者也会借用寺庙外围的空地举行“讲会”，倡导新的思想价值与人生观。
科举在明朝是正式的选拔官吏制度。科举考试分为两级，每三年举行一次，称为大比。科举考试的内容主要是四书五经，考生必须用八股文做答。所谓股，即对偶之意。八股文萌芽于宋朝，形成于明成化以后。由于八股取士的制度，读书人既不通经史，又不谙实际，严重束缚了民众智慧的进步。
亮点人物
刘基
刘基，字伯温，元末明初军事家、政治家、文学家，通经史、晓天文、精兵法。他以辅佐朱元璋完成帝业、开创明朝并使尽力保持国家的安定，因而驰名天下，被后人比作为诸葛亮。朱元璋多次称刘基为：“吾之子房也。”
刘伯温自幼聪颖异常，天赋极高。在家庭的熏陶下，他从小就好学深思，喜欢读书，对儒家经典、诸子百家之书，都非常熟悉。尤其对天文、地理、兵法、术数之类更是潜心研究，颇有心得。他的记忆力非常好，读书一目十行，过目成诵。而且文笔精彩，所写文章非同凡俗。他14岁时入处州郡学读《春秋》，17岁师从处州名士郑复初学习宋明理学，同时积极准备科举考试。天生的禀赋和后天的努力，使年轻的刘伯温很快在当地脱颖而出，成为江浙一带的大才子、大名士，倍受瞩目。西蜀名士赵天泽在品评江左人物时，将刘伯温列为第一，将他与诸葛孔明相比，说刘伯温他日一定会成为济时大器。
刘伯温果然是人中之杰。他于元统元年(1339年)考取进士，从此进入仕途，开始他在中国历史舞台上的精彩演出。
最初，刘伯温希望为元朝政府效力，通过做官来实现自己的远大抱负。他在中进士后不久，被任命为江西高安县丞，后又任元帅府都事。但是他的建议往往得不到朝廷的采纳，他的才能反而受到朝廷的压制。刘伯温非常失望，先后3次愤然辞职，回故乡青田隐居。
刘伯温隐居青田期间，潜心著述。他将自己的思想和对社会、人生的见解进行了一番总结，创作了著名的《郁离子》一书。而当此之时，全国的形势发生了根本的变化。全国各地反元起义风起云涌，元王朝的统治已摇摇欲坠，但各支反元义军又互相纷争，各不相让。刘伯温静观天下形势，经过一番分析，认为在众多的起义军中，平民出身的明太祖最有真龙天子之气，他领导的队伍才是推翻元朝、建立新江山的队伍。
