在赵武灵王的亲自教习下，国民的生产能力和军事能力大大提高。从胡服骑射的第二年起，赵国的国力就逐渐强大起来。不但打败了经常侵扰赵国的中山国，而且夺取林胡、楼烦之地，向北方开辟了上千里的疆域，并设置云中、雁门、代郡行政区，管辖范围达到今河套地区。
赵武灵王的“胡服骑射”，是我国古代军事史上的一次大变革，历来被传为佳话。在当时的社会背景下，一个中原王朝的国君能走出视少数民族为“异类”的局限，并向他们学习，的确非常够胆识，很值得后人效仿。
合纵连横
齐国和秦国东西对峙，展开了争取其它诸侯国、孤立对方的斗争。而韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐和联齐抗秦中摇摆。这时，出现了两个著名的政治家——张仪和公孙衍，他们分别连横（分化六国）和合纵（联合抗秦）。这种情况又被称为从衡：“从者，合众弱以攻一强也；而衡者，事一强以攻众弱也”。
强大起来的秦国，不断地向东方扩张领土。周显王40年（前329年），魏人张仪来到秦国，向惠文君上连横之策，建议与魏、楚亲善。先在他们的配合下，进攻韩国的新城和宜阳，将军队开到洛阳，挟天子以令诸侯，然后再回过头来攻取魏、楚的领土，迫使天下诸侯都西面事秦，完成称王的大业。
这一策略正中惠文君下怀，遂以张仪为客卿。张仪一再鼓动秦军攻打魏国，又将所夺土地还魏，迫使魏国首先事秦，纳上郡十五县予秦，对其它东方国家形成很大的威胁。张仪被任命为秦的国相。
周显王46年（前323年），魏将公孙衍行合纵之策，促使魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方君主为王，以联合抗秦。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的策略受到挫折。魏相惠施联合齐、楚的活动也遭到失败，被驱逐。魏惠王受到齐楚的打击，不得不于周显王47年（前322年）任用张仪为魏相，想联合秦韩之兵以伐齐楚。但张仪的真正意图，是要魏国首先事秦，而让其它诸侯国仿效。魏惠王没有听从张仪的意见，在齐、楚、燕、赵、韩等国的支持下，于前319年赶走张仪，以公孙衍为魏相。次年，公孙衍发动魏、楚、燕、赵、韩五国第一次合纵攻秦，以楚怀王为纵长，被秦击溃。
此后，秦不断进击三晋，又利用巴蜀互攻的机会，出兵占领了巴蜀全境，获得了一个富庶的后方基地。周慎王五年（前316年），燕王哙将王位让给国相子之。子之为王三年，国内大乱。齐宣王乘机派兵伐燕，五十余日，就攻取燕国全境。由于齐军大量杀戮平民，燕人起而反抗，齐军被迫撤退。但此事证明，齐国的力量仍相当强大。同时，齐与楚结盟，更加强了齐与秦抗衡的力量。
齐、秦斗争的焦点在于争取楚国。楚国的国力开始很弱。战国初期，楚悼王任用吴起为令尹，实行变法，国势富强，一举打败了魏国并出兵伐秦。公元前381年，楚悼王死，吴起的新法被废除，楚国一天天走下坡路。为了破坏楚、齐联盟，周赧王二年（前313年），张仪出使楚国，使楚与齐绝交。秦国派张仪入楚向楚怀王鼓吹“连横”，劝楚绝齐从秦，并口头许愿，以归还楚国（在今河南淅川县西南）600里地为代价。楚怀王信以为真，就和齐国断交。当楚国派人向秦国讨取土地时，张仪却狡猾地说：“我和楚王商定是六里，没听说是六百里。”楚怀王十分恼火，发兵攻秦。秦军在丹阳打败楚军，楚兵被杀80000人，楚将屈匄被俘，秦攻取楚国的汉中地六百里。张仪又说服韩、赵、燕与秦连横。周赧王十四年（前301年），齐、韩、魏联合政楚，杀楚将唐昧。周赧王十六年（前299年），楚怀王受骗往秦，被扣留，最后死于秦国。魏国乘楚国空虚，袭击楚国。齐国却不支援楚国。楚国元气大伤，自此一蹶不振。
