前247年，秦王嬴政即位，因为年纪尚幼，朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。前238年，22岁的秦王政亲理朝政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭。自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一全国的大业，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
秦王政兼采传说中三皇五帝的尊号，宣布自己为这个国家的第一个皇帝，即始皇帝，后世子孙代代相承，递称二世、三世皇帝。他认为帝王死后以其行为为谥的制度，是“子议父，臣议君”，有损于帝王尊严，所以宣布取消。他规定皇帝自称曰“朕”，并制定了一套尊君抑臣的朝仪和文书制度。这些都是为了显示皇帝的无上权威，表示秦的统治将万世一系、长治久安。
秦始皇是一个很有争议的人物，历来褒贬不一。作为一个雄才大略的皇帝，他完成了中国的统一，培养了中国人根深蒂固的“统一”观念。建国后，他统一车轨、货币、文字、度量衡，建立高度集权的国家制度，北击匈奴、南伐百越，修长城、筑灵渠，对后世形成了无可估量的影响。但同时，他又实行暴政。焚书坑儒，摧残文化，压制人们的思想。还大兴土木，建阿房宫、修骊山陵墓，耗费民力，以至民不聊生。
他身上承载了太多的毁谤和赞誉。既是一个开万世基业的伟大皇帝，也是一个残暴无良的暴君。几千年后，当人们从久不见天日的地下挖到了震憾世界的兵马俑，还是情不自禁地对那个总看不真实的皇帝浮想联翩。他的雄大气魄，他穿透山川大地的眼光，他毫不留情地屠杀，他的穷兵黩武……
他是始皇帝。
李斯
战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，秦代政治家，在秦王政统一六国的事业中起了较大作用。早年为郡小吏，后从荀卿学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任以为郎，后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政10年（前237），下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，为秦王政所采纳，不久官为廷尉。《谏逐客书》不仅是具有重要价值的历史文献，也是一篇脍炙人口的优秀文章。鲁迅先生曾说：“秦之文章，李斯一人而已。”
秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度，被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，以加强对人民的统治；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》、百家语，禁止私学，以加强专制主义中央集权统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世2年（前208）被腰斩于咸阳市，并夷三族。
赵高
秦代宦官，权臣。原为赵国宗族远支。其母在秦国服刑，故兄弟数人皆生隐宫。赵高为内官厮役，因通晓法律，被秦王政提拔为中车府令。后因犯罪，被蒙毅依法判以死罪。秦王惜其才干，下令赦免。后以中车府令兼行符玺事。
始皇帝37年（前210），赵高和胡亥随从秦始皇出游会稽。至平原津，始皇病危，遂与秦二世胡亥、李斯合谋，秘不发丧，篡改始皇遗诏，立胡亥为太子，又更赐死长子扶苏和蒙恬。
胡亥还至咸阳，立为二世皇帝，赵高任郎中令，常居宫中参与决策。他指使胡亥更改法律，诛戮宗室、大臣，且专擅朝政。秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广起义爆发，秦朝统治集团内部矛盾加剧。他为了巩固权位，故意在二世面前指鹿为马，对不随声附和的大臣，捏造罪名加以迫害。秦二世3年8月，刘邦攻下武关，赵高与其婿阎乐等人密谋，乘二世在望夷宫斋戒之机，诈诏发兵围宫，逼二世自杀，企图篡位自立。因左右百官不从，只好立二世兄子子婴为秦王。九月，赵高被子婴用计杀于斋宫，夷三族。
蒙恬
