小春道：“他们诸位姐姐都要听闺臣姐姐外国话，我们只顾打岔，未免不近人情，妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟，第一要细腻为主。若味道虽好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅着，觉得一股清芬直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品。若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非好货。”小春道：“姐姐近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只觉其酸无对。登时打了几个嚏喷，鼻涕眼泪流个不住。不觉皱眉道：“姐姐，为何如此之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔酉儿’泡的。”小春道：“昔酉儿是何药料，卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔酉儿’也同‘马扁儿’一样，都是拆字格。”小春听了，这才明白。紫芝道：“请教闺臣姐姐，这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？”闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻。至富贵人家，却是时刻不能离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒，其坛可盛八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬着鼻烟坛子跟在后面，岂不费事？”闺臣笑道：“原来姐姐还不明白。他所以要烟壶络子者，原是挂在身边以图便易，岂有叫人扛抬之理？姐姐真小觑长人国了。”紫芝道：“姐姐，这不是长人国闻鼻烟，叫作‘老虎闻鼻烟’，是没有的事！”小春道：“刚才姐姐还恨长人国未见你的壶儿。你想，他把大酒坛子只算烟壶儿挂在身边，姐姐若把那个翡翠的送他，只怕他做钮子还嫌小哩。”紫芝道：“难道长人国只买此一物么？”闺臣道：“那时家父曾带了许多大花盆，谁知他们见了，也都重价买去，把盆底圆眼用玛瑙补整，都做了牛眼小烧酒杯儿。”
宝云道：“伯伯上山，一去不归，府上可曾有人去寻访？”闺臣道：“后来妹子得知此信，即同母舅到了小蓬莱。蒙若花姐姐伴我登了此山，寻访将及半月，忽见迎面有一五色亭子，上书‘泣红亭’三个大字。亭中设一碧玉座，座上竖一白玉碑，两旁有副对联，写的是：‘红颜莫道人间少，薄命谁言座上无。’那白玉碑上镌着一百位才女名姓，原来就是我们今日百人。名姓之下，备注乡贯、事迹。人名之后，有一总论。论后有一篆字图章，镌着四句，是：‘茫茫大荒，事涉荒唐。唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句，岂非教姐姐流传海内么？”闺臣道：“妹子因此把碑记抄了。后来遇一樵夫，接得父亲家信，催我作速回家，即赴考试。俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。”紫芝道：“姐姐且把碑记取来，大家看看。”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获，养在船内，婉如妹妹带到家中。每逢妹子看那碑记，他也在旁观看。那时妹子曾对他取笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理，但这上面事迹，你何能晓得，却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内。你既观看，可能替我建此大功么？’谁知他听了，把头点了两点，拿着碑记，将身一纵，就不见了，至今杳无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论姐姐可还记得？”闺臣道：“我在船上看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才好。”
宝云随命丫环设下笔砚。闺臣道声“得罪”，坐下，写一句，想一句，幸而大略都还记得。不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围着观看。紫芝道：“与其大家慢慢传观，不如我念给诸位姐姐听。”于是高声朗诵，连匾带对，从头至尾念了一遍。众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来，我们大家倒要留神好好顽，将来这些事，只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕。我只怕传到戏上，把我派作三花脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩。”兰芝点点头道：“你只是跟着吵，那个三花脸看来也差不多。”因向史幽探道：“姐姐，他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。”因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言’，明明道着姐姐，其中必有寓意。这几日我们赴宴，你在那里登答[1]公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意，大约姐姐也可参详大概。何不道其一二？倘竟详解不差，大家知所趋避，也是一件好事。”师兰言道：“妹子那能解得仙机？若据对联两句细细猜详，却有个道理。”
未知如何，下回分解。
[1]登答：登时答复。
