众姊妹别过夫人，都到园中，进了文杏阁，照向日次序，分宾主坐下，用了点心。蒋秋辉道：“可惜今年殿试，都不能恭逢其盛。愚姊妹向来并未用功，今年不去，倒是借此藏拙。诸位姐姐未免抱屈了。”宝云道：“当日伯伯大魁天下，谁人不知？所谓家学渊源。六位姐姐如果与试，自然也是前列，怎么倒说藏拙的话？”董珠钿道：“若论藏拙，要算我们姊妹五个。莫讲别的，只这学问上，向来也不知叨宝云姐姐多少教，还算我们老师哩。”吕瑞蓂道：“若这样说，宝云姐姐要算我们太老师了。”紫云道：“此话怎讲？”瑞蓂道：“向来我们常叨珠钿姐姐教，珠钿姐姐又叨宝云姐姐教，以此论起来，岂非太老师么？”掌红珠道：“宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师，但我们素日又叨瑞蓂姐姐教，若论称呼，宝云姐姐该算我们甚的老师哩？”紫芝道：“据我看来，只好算个‘太太老师’了。”蒋丽辉道：“太太同老师本是两人，今忽变成一人，倒也别致。”紫芝道：“我劝诸位姐姐暂把酸文收一收，我有句话说。今日之聚，原是舅舅惟恐大家不能应试，心中烦闷，接来一同顽耍消遣。我可不会说谎，我连日因回避在家，同我七个姐姐妹妹心里好不闷躁。今日听得舅舅来接，以为借此大家顽顽，可以解解闷气。谁知你们见了面，只说这些口是心非道学话，岂不闷上加闷么！”董宝钿道：“你看紫芝妹妹如今中了淑女，还这样好顽。他的脾气，倒同我家青钿妹妹一样。”芳芝道：“紫芝妹妹平素在家总是如此，我们起他一个外号，教做‘乐不够’。”紫芝道：“莫说我中了淑女还要顽，就是太后准我们殿试，中了才女，也要顽哩。”锦云冷笑道：“你们听听，好自在话儿，还想殿试哩！”蒋春辉道：“他这话也有四字批语。”香云道：“叫做甚么？”春辉道：“叫做‘一相情愿’。”掌浦珠道：“姐姐倒莫这样说。妹子听得家父说：‘此番女试，乃自古未有旷典，非往年科场可比，原可无须回避。无如大家俱怕冒昧，不敢请旨，以致耽搁。如果联衔请旨，太后正恐考的人少，那有不准之理？如今只盼他怎样能问一声，或在别的话上提起，也就好奏了。”
蒋素辉道：“我们与其疑疑惑惑，何不遵着伯母之命，公求一签，看是怎样。”宝云道：“如此甚好。”因命丫环摆了香案，着人借了签桶，登时齐备，一个个虔诚顶礼，望空祷告，求了一签。把签本展开，大家一看，却是“中平”签。后面有两句诗道：“欲识生前君大数，前三三与后三三。”众人看了，都不解何意。紫芝道：“这末句明明写着，前三三，是我们三十三人；那后三三，是三月二十三日教我们去殿试。难道这还错么？”掌乘珠道：“妹妹解的虽有点意思，但殿试在四月，怎说三月就殿试哩？”紫芝道：“不错，我倒忘了。只怕三月二十三教我们去补部试罢。”吕祥蓂道：“刚才伯母说芸芝姐姐会起课，我们何不再起一课？签课合参，岂不更妙？”彩云道：“闹了半日，倒把这件决疑的忘了。”众人都围着孟芸芝，教他起课。芸芝道：“这也不必都起，只须公起一课，详详课体，再看看类神，就可略知一二了。”掌骊珠道：“既如此，求姐姐起罢。还是用钱摇，还是要用蓍草哩？”瑶芝道：“那是《周易》课用的。他这六壬课要报时的，就请那位姐姐报个罢。”董青钿道：“等我来。”刚要想报，因忖了一忖，指着外面向众人道：“口报时辰，惟恐三心二意。我如今将那东首紧靠桥边那颗杏树，有个翠雀落的朝东那枝杏花折来，看看连花带朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三为子时。以此为时，不知可好？”绿云不等说完，即拉了玉芝一同走出，随后琼芝、青钿也跟来。
