秦小春同林婉如这日闻得明日就要放榜，心里又是欢喜，又是发愁。二人同由秀英、田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。小春同婉如吃了几杯酒，和衣倒在**，思来想去，那里睡得着？只得重复起来，坐在对面，又无话说。好容易从二更盼到三鼓，盼来盼去，再也不转四更，只好房里走来走去。彼此思思想想，不是这个长吁，就是那个短叹。一时想到得中乐处，忽又大笑起来。及至转而一想，猛然想到落第苦处，不觉又哽咽起来，登时无穷心事，都堆胸前，立也不好，坐也不好，不知怎样才好。秀英被他二人吵的不时惊醒。那时已交四更，秀英只得坐起道：“二位姐姐也该睡了！妹子原因他们那边都喜夜里谈天，每每三四更不能睡觉，妹子身弱，禁不起熬夜，又不能因我一人禁止众人说话，所以同舜英妹妹搬过这边。幸喜二位姐姐疼顾妹子，上床就睡，从未深夜谈天，因而妹子咳嗽也就好些。正在感激，那知二位姐姐平素虽不谈天，今日忽要一总发泄出来。刚才一连数次，睡梦中不是被这位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心里只觉乱跳。并且那种叹息之声，更令人闻之心焦。尤其令人不解的，哭中带笑，笑中有哭，竟是忧欢莫辨、哭笑不分的光景。请问二位姐姐，有何心事，以至于此？”舜英听了，也坐起道：“他们那有甚么心事！不过因明日就要放榜，得失心未免过重，以致弄的忽哭忽笑，丑态百出。”秀英道：“既因放榜，为何又哭又笑呢？”舜英道：“他若昧了良心，自然要笑。设或天良发现，自然要哭了。”秀英道：“妹妹此话怎讲？”舜英道：“他既得失心重，未有不前思后想。一时想起自己文字，内中怎样练句之妙，如何摛藻之奇，不独种种超脱，并且处处精神，越思越好，愈想愈妙。这宗文字，莫讲秦、汉以后，就是孔门七十二贤也做我不过，世间那有这等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然欢喜要笑了。姐姐，你说这宗想头岂非昧了良心么？及至转而一想，文字虽佳，但某处却有字句欠妥之处，又有某处用意错谬之处，再细推求，并且还有许多比屁还臭、不能对人之处，竟是坏处多，好处少，这样文字，如何能中？如此一想，自然闷恨要哭了。姐姐，你说这宗忖度岂非良心发现么？”秀英道：“妹妹这话未免太过，二位姐姐断非如此。”小春道：“舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不来分辩，随他说去。但秀英姐姐乃我们姊妹队中第一个贤慧人，将来却与这个刻薄鬼一同于归，那里是他对手！”婉如道：“说话过于尖酸，也非佳兆，第一先与寿数有碍。俺劝姐姐少说几句，积点寿，也是好的。”秀英道：“二位姐姐，你听鸡已啼过几遍，只怕已转五更，再要不睡，天就亮了。”婉如道：“二位姐姐只管请睡。俺们已托九公去买题名录，他于二更去的，大约少刻就可回来。”
话言未毕，只听远远的一阵喧嚷，忽然响了一声大炮，振的窗棂乱动。外面仆妇丫环俱已起来，原来报喜人到了。婉如开了房门，小春即命丫环去找多九公。谁知二门锁还未开，不能出去。只听又是一声炮响，二人只急的满房乱转。小春刚命丫环去催钥匙，忽又大炮响了两声。婉如道：“共响四炮，这是‘四海升平’。外面如此热闹，你们二位也该升帐了。”秀英笑道：“二位姐姐真好记性！昨日大家因议放炮，讲定二门不准开，必须报完，天亮方开。怎么此时要讨钥匙？岂非反覆不定么？你听又是一炮，共成‘五谷丰登’。”小春道：“我只顾发急，把昨日的话也忘了，原来放炮也是昨日议的。其中怎样讲究，此时心里发慌，也想不出。姐姐可记得？”婉如道：“昨日何尝议论放炮？这是你记错了。只顾说话，接连又是三炮，这叫做‘大椿以八百岁为春’。”舜英笑道：“又是两响，可谓‘十分财气’了。”秀英道：“妹子只当小春姐姐记性不好，谁知婉如姐姐记性更丑。昨日议论放炮，还是你极力赞成，怎么此时倒又忘了？你听，接连又是五炮，恰好凑成骨牌名，是‘观灯十五’。”婉如道：“究竟怎样议的？妹子实实想不出。”秀英道：“昨日公议，如中一人，外面即放一炮。倘中殿元，外加百子炮十挂。所有报单，统俟报完，二门开放，方准呈进。如今又是三炮，已有‘罗汉之数’了。”婉如道：“若是这样，俺们四十五人，须放四十五炮了。早知这样气闷，昨日决不随同定议。若不如此，今日中一名报一名，岂不放心？如今也不知那位先中，也不知谁还未中，教人心里上不上，下不下，不知怎样才好。此时又响了六炮，共是‘二十四番花信’了。”舜英道：“你听，这四声来的快，恰恰凑成‘云台二十八将’。”小春道：“怎么他们众姊妹都不出来？大约同我们一样，也在那里掐着指头数哩。只等四十五炮齐全，他才跳出哩。你听又是两炮，共成‘两当十五之年’了。”秀英道：“此话怎讲？”小春道：“难为姐姐还是博学，连这出处也不知？这是当日有位才子做‘三十而立’破题有此一句，叫做‘两当十五之年，虽有板凳椅子而不敢坐焉’。”婉如道：“接连又是三响，到了‘三十三天’了。还有十二炮，俺的菩萨，你快快放罢！”小春朝着外面万福道：“魁奶奶，魁太太，这十二炮，你老人家务必做个整人情，把他扫数全完，一总放了罢！你若留下一个，我就没命了！好了，好了！你听又是三炮，凑成‘三十六鸳鸯’。好！这声接的快，三十七炮了！你听，又是一……”正要说“炮”字，谁知外面静悄悄并无声响。小春嘴里还是“一、一、一……”，等之许久，那个“炮”字再也说不出。秀英道：“自一炮以至三十七炮，内中虽陆陆续续，并未十分间断。此时忽停多时，这是何意？”舜英道：“这又停了半晌，仍无影响，难道还有八炮竟不放么？”婉如道：“若果如此，可坑死俺了！”
只见天已发晓，各房姊妹都已起来。仔细再听，外面鸦雀无闻，不但并无炮声，连报喜的也不见了。众人这一吓非同小可。秀英、舜英也收拾下床，正在梳洗，众丫环纷纷进来请用点心，众才女都在厅房等候。二人穿戴完毕，来约小春、婉如一同前去。只见二人坐在椅上，面如金纸，浑身瘫软，那眼泪如断线珍珠一般直朝下滚。秀英、舜英看了，回想这八炮内不知可有自己在内，也不觉鼻酸。只得扶着二人来到厅房。众才女久已到齐，一同归坐。彼此面面相觑，个个脸如金纸，一言不发。点心拿到面前，并无一人上唇。那暗暗落泪的不计其数。
未知如何，下回分解。
[1]长班：会馆里公用的仆人。
[2]蕊榜：传说中道教学道升仙，列名蕊宫。后指科举考试中揭晓名第的榜示为蕊榜。
