话说唐敏问小山道：“何以明年考试，就把想头歇了，这却为何？”小山道：“考期如迟，还可赶紧用功。若就要考试，侄女学问空疏，年纪过小，何能去呢？”唐敏道：“学问却是要紧，至于年纪，据我看来，倒是越小越好。将来恩诏发下，只怕年纪过大，还不准考哩。你只管用功。即或明年就要考试，你的笔下业已清通，也不妨的。”小山连连点头，每日在家读书。
到了次年，唐敏不时出去探信。这日，在学中得了恩诏，连忙抄来，递给小山道：“考才女之事，业已颁发恩诏，还有规例十二条，你细细一看就知道了。”小山接过，只见上面写着：
大周金轮皇帝制曰：朕惟天地英华，原不择人而畀，帝王辅翼，何妨破格而求。丈夫而擅词章，固重圭璋之品；女子而娴文艺，亦增蘋藻[1]之光。我国家储才为重，历圣相符，朕受命维新，求贤若渴。辟门吁俊，桃李已属春官，《内则》遴才，科第尚遗闺秀。郎君既膺鹗荐，女史未遂鹏飞。奚见选举之公，难语人才之盛。昔《帝典》将坠，伏生之女传经，《汉书》未成，世叔之妻续史。讲艺则纱橱、绫帐，博雅称名；吟诗则柳絮、椒花，清新独步。群推翘秀，古今历重名媛，慎选贤能，闺阁宜彰旷典。况今日，灵秀不钟于男子，贞吉久属于坤元，阴教咸仰敷文，才藻益征竞美。是用博谘群议，创立新科，于圣历三年，命礼部诸臣特开女试。所有科条，开列于后：
一 考试先由州县考取，造册送郡，郡考中式，始与部试，部试中式，始与殿试。其应试各女童，先于圣历二年，在本籍呈递年貌、履历，及家世清白切结。以是年八月县考，郡考以十月为期，均在内衙出题考试。仍令女亲属一二人伴其出入。其承值各书役，悉令回避。
一 县考取中，赐“文学秀女”匾额，准其郡考。郡考取中，赐“文学淑女”匾额，准其部试。部试取中，赐“文学才女”匾额，准其殿试。殿试名列一等，赏“女学士”之职。二等，赏“女博士”之职。三等，赏“女儒士”之职。俱赴“红文宴”，准其半支俸禄。其有情愿内廷供奉者，俟试俸一年，量材擢用。其三等以下，各赐大缎一匹，如年岁合例，准于下科再行殿试。
一 殿试一等者，其父母翁姑及本夫如有官职在五品以上，各加品服一级。在五品以下，俱加四品服色。如无官职，赐五品服色荣身。二等者，赐六品服色。三等者，赐七品服色。余照一等之例，各为区别。女悉如之。
一 郡考、部试取中后，见试官仪注，俱师生礼。其文册榜案，俱照当时所赐字样，如县考则填“文学秀女”，郡考则填“文学淑女”。
一 试题自郡、县以至殿试，俱照士子之例，试以诗赋，以归体制。均于寅时进场，酉时出场，毋许给烛，违者试官听处。至试卷，除殿试，余俱弥封誊录，以杜私弊。
一 籍贯，无须拘定。设有寄居他乡，准其声明，一体赴试。或在寄籍县考，而归原籍郡考，亦听其便。
一 郡县各考，或因患病未及赴试，准病痊时，于该衙门呈明补考。如逾殿试之期，不准。
一 值部试，如因路远乏人伴送，或因患病未能赴试者，如果文学出众，准原考各官据实保奏，另降谕旨。
一 凡郡考取中，女及夫家，均免徭役。其赴部试者，俱按程途远近，赐以路费。
一 命名，不必另起文墨及嘉祥字祥，虽乳名亦无不可。或有以风花雪月、以梦兆、以见闻命名者，俱仍其旧，庶不失闺阁本来面目。
一 年十六岁以外，不准入考。其年在十六岁以内，业经出室者，亦不准与试。他如体貌残废，及出身微贱者，俱不准入考。
一 诏下之日，亟拟科试以拔真才。第路有远近，势难骤集，兼之向无女科，遽令入试，学业恐未精纯。故于圣历三年三月部试，即于四月举行殿试大典，以示博选真才至意。
於戏！诗夸织锦，真为夺锦之人；格比簪花，许赴探花之宴。从此珊瑚在网，文博士本出宫中，玉尺量才，女相如岂遗苑外？丕焕新猷，聿昭盛事。布告中外，咸使闻知。
小山看罢，不觉喜道：“我怕考期过早，果然天从人愿！今年侄女十四岁，若到圣历三年，恰恰十六岁，有这两年功夫，尽可慢慢习学。”唐敏道：“我才见这条例，也甚欢喜。不但为期尚缓，可以读书，并且一诗一赋，还不甚难。我家才女匾额，稳稳拿在手中了！”
小山自此虽同小峰日日读书，奈父亲总无音信，不免牵挂。林氏也因悬念丈夫，时刻令人回家问信。这日，正在盼望，恰好唐敏领林之洋进来。林氏见了，只当丈夫业已回家，不胜之喜。慌忙见礼，让坐。小山、小峰也来拜见。林氏道：“哥哥只顾将你妹夫带上海船，这两年，合家大小，何曾放心！”小山不等说完，即接着说道：“今舅舅既已回家，怎么父亲又不同来？”林之洋道：“昨日俺们船只抵岸，正发行李，你父亲因革了探花，恐街邻耻笑，无颜回家，要到京里静心用功，等下科再中探花才肯回来。俺同你舅母再三劝阻，无奈执意不听。今把海外赚的银子，托俺送来，他向京里去了。”林氏同小山听罢，不觉目瞪口呆。唐敏道：“哥哥向日虽功名心胜，近来性情为何一变至此？岂有相离咫尺，竟过门不入？况功名迟早，何能拿得定，设或下科不中，难道总不回家么？”林之洋道：“这话令兄也说过，若榜上无名，大家莫想他回来。他这般立志，俺也劝不改的。”林氏道：“这怪哥哥不该带到海外。今游来游去，索性连家也不顾了！”林之洋道：“当日俺原不肯带去，任凭百般阻挡，他立意要去，教俺怎能拦得住！”
小山道：“当日我父亲到海外，是舅舅带去的。今我父亲到西京，又是舅舅放去的。舅舅就推不得干净了。为今之计，别无良策，惟有求舅舅把我送到西京。即或父亲不肯回家，甥女见见父亲之面，也好放心。”林之洋被小山几句话吃了一吓，道：“你恁小年纪，怎吃外面劳苦？当年你父亲出游在外，一去两三年，总是好好回来。俺闻人说，他这名字，就因好游取的，你只细想这个敖字，可肯好好在家？今在西京读书，下科考过，自然还家，甥女为甚这样性急？岭南到彼几千路程，这样千山万水，问你令叔，你们女子如去得，俺就同令叔送你前去。”唐敏听见林之洋教他同去，连忙说道：“据我主意，好在将来侄女也要上京赴试，莫若明年赴过郡考，早早进京，借赴试之便，就近省亲，岂非一举两便？况你父亲向来在外闲散惯的，在家多住几时，就要生灾害病，倒是在外无拘无束，身子倒觉强壮。他向来生性如此，也勉强不来。当日父母在堂，虽说好游，还不敢远离，及至父母去世，不是一去一年，就是一去两载。这些光景，你母亲也都深知。侄女只管放心，他虽做客在外，只怕比在家还好哩。”小山听了，滴了几点眼泪，只得勉强点头道：“叔父分付也是。”
林之洋将女儿国一万银子交代明白，并将廉家女子所送明珠也都交代。唐敏款待饭毕，又坐了半晌。因妹子、甥女口口声声只是埋怨，一时想起妹夫，真是坐立不安，随即推有事故，匆匆回家。把燕窝货卖，置了几顷庄田。过了几时，生了一子，着人给妹子送信。
林氏听了，甚觉欢慰，喜得林家有后。到了三朝，带了小山、小峰来家与哥嫂贺喜。谁知吕氏产后，忽感风寒，兼之怀孕年半之久，秉气又弱，血分不足，病势甚重。幸亏县官正在遵奉御旨，各处延请名医，设立药局，吕氏趁此医治，吃了两服药，这才好些。林氏见嫂子有病，就在娘家住下。这日，小山同婉如在江氏房中闲话，只见海外带来那个白猿，忽从床下把唐敖枕头取了出来。
未知如何，下回分解。
[1]蘋藻：妇女的代称。
