孔德是实证主义哲学的创始人。“实证”一词源于拉丁文“Positivus”，意为“肯定”“明确”“确切”。“实证”的思想产生于自然科学开始发展的16世纪。与中世纪空洞荒诞的经院哲学相对立的自然科学强调观察和实验，强调知识的“确定性”和“实证性”。因此，当时有人称实验的自然科学为“实证科学”，并将16世纪以来推崇实验科学、反对经院哲学的时代称为“实证的时代”。[13]孔德是从其老师圣西门那里学到“实证”一词的，并且将自己的哲学称作“实证哲学”（PhilosophiePositive）。在孔德看来，实证哲学是一种新的哲学精神，经过漫长的演变，“已达到自成体系的程度”，而且，只有采用“实证”一词，才能“归纳其基本特征的宝贵属性”。[14]对于“实证”一词的属性，孔德做了这样的解释：首先，它强调“真实”，而不是“虚幻”；其次，它强调“有用”，而不是“无用”；第三，它强调“肯定”，而不是“犹疑”；第四，它强调“精确”，而不是“模糊”；最后，“它的使命主要是组织，而不是破坏”。[15]
孔德对“实证”一词的解释，实质上是他的知识观的基本立场。其强调的是，一切知识都必须建立在观察和实验的基础上，经验是一切知识的来源，经验范围以外的知识都是不可靠的。他说：“从培根以来一切优秀的思想家都一再指出，除了以观察到的事实为依据的知识以外，没有任何真实的知识。”[16]从这一基本立场出发，孔德反对哲学上的唯心主义与唯物主义之争，认为这是属于形而上学范围的问题。他主张，“放弃寻找宇宙的起源和终极，也放弃认识现象的内在原因”，[17]因为人类只能认识现象。
孔德对人类知识的发展（即人类智力的发展）做了研究，提出了著名的“三阶段理论”。也就是说，人类知识的发展都要经过神学阶段、形而上学阶段和实证阶段。他说：
我们的每一种主要观点、每一个知识的部门，都先后经过三个不同的理论阶段：神学阶段，又名虚构阶段；形而上学阶段，又名抽象阶段；科学阶段，又名实证阶段。换句话说，人类的精神受本性的支配，在它的每一项探讨中，都相继使用了三种性质基本上不同、甚至根本相反的哲学方法：首先是神学方法，其次是形而上学方法，最后是实证方法。由此便产生了彼此互相排斥的三类哲学，或三类说明一切现象的总的思想体系。第一种是人类智力的必然出发点；第三种是它的最后阶段；第二种只是为过渡而设的。[18]
“三阶段理论”表明，在孔德看来，科学的知识只能是而且必须是实证的知识，这是人类知识和智力发展的“一条伟大的根本规律，为人类智力的发展永远必然遵守”。[19]
根据其对知识发展的规律的认识，孔德进而提出了有关人类社会发展的思想。他认为，人类社会的发展也经历了三个阶段，即神学阶段、形而上学阶段和实证阶段。
神学阶段是人类社会的童年时期，又可分为拜物教、多神教和一神教三个阶段。孔德认为，这一时期，人类知识处于起步阶段，处在“连最简单的科学问题尚未能解决的时代”，但人类又“贪婪地、近乎偏执地去探讨万物的本原、探索引起其注意的各种现象产生的基本原因（始因与终因）以及这些现象产生的基本方式”，于是，人类不得不求助于超自然的神。因此，人类“一切思辨的第一次飞跃必然是神学性的”，[20]也“唯有神学真正适应人类的童年时代”。[21]
