当然，也应该看到，自然科学的迅速发展和工业技术的巨大进步客观上也影响着英国的社会和学校教育，促使它不得不随着时代的潮流而进行一些变革。例如，皇家化学学校（1845）和采矿学校（1851）的成立。又如，1848年在爱丁堡开办的一所中等学校，其课程内容就包括有地理、数学、物理学、化学、生理学和博物学等；此后，在伦敦、曼彻斯特、伯明翰、利物浦等城市也陆续开办了这样的学校，为把科学知识引进学校课程中做了实际的努力。在这个推进科学知识和科学教育的运动中，值得一提的是1853年英国议会成立了“科学与工艺局”，使得科学与工艺教育的发展开始受到了政府的资助和促进。1859年后，凡是设有物理学、化学、动物学、植物学、地质学、矿物学或其他应用科学的班级和学校，都由“科学与工艺局”给予一定的津贴。
然而，“在19世纪中期，科学和技术教育的缺乏已成为一个严重的问题”。[11]因此，在当时英国就是否应该实施科学教育的问题进行了争论。这种争论，大约是在19世纪三四十年代开始的。实际上，在19世纪前半期，随着近代科学教育的发展，在欧洲的一些国家里，就存在着截然相反的两种主张：一种主张强调科学的进步要求改革学校教育和促进科学教育实施；另一种主张则是维护自文艺复兴时期以来一直影响着欧洲国家学校教育的古典主义教育传统。这两种主张之间展开了论战。由于英国的国情，这种论战比其他国家更为激烈。斯宾塞在他的《自传》中曾这样写道：当他的那篇题为《什么知识最有价值？》的论文发表时，“论文中最主要的论点，即古典语言和学科的教学应该让位于科学的教学，在十个有教养的人中间有九个人认为这简直是荒谬的”。[12]这场涉及大学、中学乃至小学教育的广泛争论，实质上是关系到科学知识与古典语言和文化的价值和重要性问题。就其源头来说，自培根的时代就已开其端。
1859年，英国著名生物学家达尔文（）的《物种起源》（OriginofSpecies）一书问世，提出了进化论，这不仅是世界科学史上的一件大事，而且对英国思想界和教育界产生了极大的影响。因此，在英国的这场论战中，一些英国思想家和社会人士，其中有不少人具有广博的科学知识和享有较高的科学声誉，例如，斯宾塞、赫胥黎、植物学家边沁（）、物理学家和化学家法拉第（）等，积极提倡科学知识和科学教育。其对立面是曾任都柏林天主教大学校长的纽曼和以他为代表的顽固维护传统的古典人文主义教育的保守派。提倡科学知识和科学教育的人士对古典人文主义教育的传统知识观和教育观进行分析批判，强**育改革趋向科学的思想，并领导了实施科学教育的运动。在他们中间，最杰出的代表人物是斯宾塞和赫胥黎。斯宾塞曾写了一系列关于教育问题的论文：题为《智育》的论文发表在1854年5月号的《北不列颠评论》上，题为《德育》和《体育》的两篇论文分别刊载在1858年4月号和1859年4月号的《不列颠季刊》上，最著名的一篇论文《什么知识最有价值？》则发表在1859年7月号的《威斯敏斯特评论》上。这些文章直接论述了科学知识的价值和在学校教育中的重要性，以及如何对学生进行智育、德育和体育，笔调是尖锐而激烈的。这四篇论文后来于1861年以《教育论》（Education： Intellectual，MoralandPhysical）为题成书出版，而闻名于世。赫胥黎不仅参加科学教育实践活动，而且就科学教育问题发表讲演和撰写论文，积极提倡科学知识和科学教育思想。这些讲演和论文于1893年以《科学与教育》（ScienceandEducation）为题成书出版，并得到广泛的传播。
