纽曼首先是以整体的眼光来看待人类社会的知识的。他认为，知识的种类和范围很多，例如，人的知识、神的知识、实用的知识、理智的知识等。在《大学的理想》一书中，他曾这样写道：“当我说到知识时，我意指一些知识是智力的，一些知识抓住了那些通过感觉而看到的东西，一些知识对事物进行了观察。”[51]但是，纽曼又强调说：“所有的知识是一个整体，个别的科学是它的一个部分。” [52]在他看来，所有的知识分支是相互联系、交融合一的，因为知识的问题在本质上是统一的。“当知识分得越来越细时，它将不再成其为知识”。[53]
因此，纽曼认为，对于一个人来说，既可以学习有用的知识，又需要学习自由的知识。他曾强调指出：就知识而言，“在一种情况，它被称为有用知识；在另一种情况，它被称为自由知识。一个人可以同时在这两个方面受到培养”。[54]“当有用知识是真理的占有时就是有影响的，当自由知识是真理的理解时就是美丽的”。[55]
尽管纽曼认为不要否认有用知识的必要性或贬低它的好处，指出“没有它们，生活就不能继续下去。我们应该把日常的幸福归功于它们”。[56]但是，纽曼更强调维护自由知识的价值和尊严，把自由知识看作一个“绅士”的知识。在他看来，“……有不少注释者是关于古典著作的，有不少注释者是关于基督教圣经的，我们是从他们那里成长起来的”。[57]何谓“自由知识”（liberalknowle-dge）？纽曼说：“既是工具又是结果的知识，被称为自由知识。”[58]因此，自由知识并不是为了哪一种特殊用途而存在，但却能使人终生有用。在纽曼看来，荷马、色诺芬（Xenophen）、贺拉斯（Horace）的著作都是自由知识的标志，而成为学生应当学习的一些早期著作。因为“长期的经验表明，对古代希腊罗马诗人、历史学家和哲学家著作的阅读将达到这样的目的，那就是最好地加强、改善和丰富那些智力的力量”。[59]所以，纽曼强调说：“当我们重新提起希腊和雅典时，总是怀着喜悦的和受其影响的心情。正是在那块举世闻名的土地上，我们认识到智力文化和学校的源泉。”[60]在智力文化方面，“我们可以求助于希腊和罗马的古典著作”。[61]在他看来，古代作者的经典著作不仅教育了他们自己的那一代人，而且也教育了在他们之后所有的后代人。
纽曼还主张，要重视英国文学的价值。在他看来，英国文学是英国民族的文学；意指它的古典著作以及古典著作所给予英国的东西。“我们不能取消它们，我们不能否认它们的力量；我们不能写一个新的弥尔顿或一个新的吉本（）……”[62]
在纽曼看来，古典作者不仅是民族的，而且是属于民族生活中某个特定时期的，但其所使用的语言已延续了一个更长的时期。他举例说，好几百年来，在那些古典作者使拉丁文达到尽善尽美程度的日子之后，它已是一种活生生的语言，因此，它在第二个漫长的时期里成为欧洲人的交往工具。纽曼甚至指出：“从整体上来看，古典著作的影响，与其说仍在阻拦任何事情新的方面产生影响，不如说在激励竞争或引起反应方面起作用。”[63]
