《神学大全》是托马斯·阿奎那在教学时与论敌进行辩论的过程中形成的，也是他在对自己的早期著作进行修订、整理、充实，进一步总结、加工过程中形成的。《神学大全》全书分为三部分，有200万字。其中，第一部分是作者1267年在意大利教学期间写成的，共119个辩题；第二部分包括上下两卷，上卷有114个辩题，下卷有189个辩题，这一部分篇幅有100万字以上，被认为是托马斯·阿奎那所有著作中最著名的部分，是一部基督教伦理学著作；第三部分是全书最短的部分，只有90个辩题。关于此书的写作目的，托马斯·阿奎那在序言中指出，为了有利于初学者学习基督教真理，本书是按照初等教育教科书的方式编写的。但从全书的内容和结构来看，《神学大全》实际上是一部基督教神学辩护集，其各部分是由题和条而不是由章和节组成的。
《神学大全》第一部分的主题是哲学和神学。哲学和神学的关系或理性和信仰的关系问题，是中世纪哲学的一个基本问题。在中世纪早期，以奥古斯丁为代表的教父哲学混淆哲学和神学的区别，把哲学作为神学的附庸，强调理性是信仰的工具。在后期，受亚里士多德主义的影响，一些哲学家，如阿尔伯特开始把哲学作为不同于神学的科学来对待，出现了主张神学和哲学彻底分离、用哲学批判神学的趋势，哲学和神学的关系问题又引起人们的重视。在这种情况下，托马斯·阿奎那既要坚持神学的立场，保护神的地位，又要顺应历史的发展，进行必要的变通。这种变通就是承认哲学与神学的分离，但反对用哲学批判神学。这样，重新论证上帝便成为托马斯·阿奎那解说哲学和神学关系的重要支柱，成为《神学大全》的重要任务。上帝是欧洲哲学史上本体论在基督教中的表现形式，也是基督教哲学的核心问题。关于上帝的证明历来为基督教哲学家所重视。例如，在基督教历史上奥古斯丁和安瑟伦都十分推崇关于上帝的直觉本体论证明，即认为凡有上帝存在的观念必定有上帝的存在。托马斯·阿奎那指出，证明有两种：一种是先天证明，即从原因推断结果；一种是后天证明，即从结果推断原因。像奥古斯丁等人用先天证明来论证上帝是不成功的。因为把需要证明的结论当作证明的前提或原因是无效的，上帝观念的存在不是上帝存在的原因。托马斯·阿奎那指出，有效的证明应当是后天证明，即从我们熟知的事实或结果开始，推演其原因——上帝的存在。托马斯·阿奎那提出了五种关于上帝的证明。第一，事物运动的证明，即一个事物的运动原因是由另一事物在推动的，每一事物的运动总有其他的事物在推动，但“最后必然追溯到一个不为其他事物所推动的第一推动者，大家知道，这个第一推动者就是上帝”[2]。第二，事物动力因的证明，即没有事物作为自己的动力因，没有一个事物先于自己存在，每一事物都有一个先于自己的事物为动力因，这样追溯上去必有一个终极的动力因，这个终极动力因就是上帝。第三，对可能性和必然性关系考察的证明，即不是一切事物都是可能的，而是有些事物是必然的，必然的事物都有其原因，但外在的原因不能无穷地推论下去，必有一个自身就是必然的东西，是其他事物必然的原因——这就是上帝。第四，事物完善性等级的证明，即一切事物或多或少都有一些完善性，这种多少的完善性是与最高的完善性相比较而言的，因此可以肯定有一个最高的完善性——这就是上帝。第五，自然目的性的证明，即有些事物如自然物，虽无知识，却是有目的地活动着的，无知的东西是受着一个有意识的理智者的指导——这就是上帝。
托马斯·阿奎那关于上帝的五种证明从理论上扬弃了奥古斯丁主义的先天证明。它强调从事实经验出发，运用理性推理，从已知推究未知，从结果推究原因，遵循的是亚里士多德主义的由感性上升为理性的认识路线。尽管这种后天证明仍是论证预定的结论，但在形式上为承认物质世界，承认客观规律，承认哲学理性的地位，为认识自然界和人类现实社会打开了通路。
《神学大全》的第二部分是作者在巴黎大学撰写的，主题是伦理学。伦理学思想是托马斯·阿奎那教育思想重要的理论基础之一，而他的伦理学思想又受亚里士多德伦理学思想的影响，特别是其中关于“至善”和“幸福”的思想。对于这个问题，我国的学者有较深入的研究。有的学者指出，在托马斯·阿奎那看来，亚里士多德虽然提出了人人都趋向善和幸福的命题，可缺乏对上帝的认识。因而，只能分析现世和暂时的部分的善和幸福，认识不到至善和至福，从而无法解释人生的最终目的。亚氏所理解的现世的善和人间幸福与基督教所理解的最高的善是有差距的。结论是，亚氏的伦理学是不完善的，需要用上帝的原则加以补充。[3]也有的学者指出，托马斯·阿奎那“至善”论是以上帝的至善为原因的结果。道德活动的终极目的不是幸福，而是上帝。幸福和上帝分别代表了共有的善和最高的善。虽然人们不一定知道具体的善与最高的善的因果联系，但可以从一个具体的目标与共有的善之间的联系断定它有善的品格。因此，人类道德服从的目的是幸福，不是上帝，人类幸福和上帝并无必然的联系。[4]这些研究表明，托马斯·阿奎那的伦理学是建立在对亚里士多德的伦理学改造的基础上的，同时也反映了他对人类社会现实的具体的善和共有的善的关注。正因为如此，托马斯·阿奎那在伦理学的研究上投入了很大的精力，他的《神学大全》第二部分可以称得上是一部伦理学的巨著。这一部分共分上下两卷，上卷讨论“一般伦理学”，主要从公共社会生活、个人行为和心理等方面研究一致公认的伦理道德问题，其中不仅分析了德行问题，还论述了各种法律。下卷讨论“特殊伦理学”，即从基督教义的角度来论证人的行为的规范性，其中提出了善与恶、正义与非正义、德行与罪行等问题。《神学大全》的第二部分在基督教神学教育思想中占有重要的地位，被推崇为基督教的伦理教科书。
《神学大全》的第三部分是作者在意大利的那不勒斯写的，主题是教理神学，主要论述神学的“道成肉身”“基督救世”学说，以及基督教中洗礼、圣餐礼、坚信礼和忏悔礼四项圣事的性质和作用。总之，这一部分仍是通过对神学圣事的一般的阐述，为神学的发展提供理论上的证明和依据。
托马斯·阿奎那的《神学大全》发表以后，赢得了当时基督教世界的极大重视和高度评价，成为基督教思想的重要的理论基础。《神学大全》最早曾被译成希腊文和亚美尼亚文，后又翻译成英、法、德、意、荷、日等多种文字，并出版过多种版本。在我国，1950年曾翻译了该书的部分内容，名为《神学集成》。
