据称宫廷学校最早出现于墨洛温王朝时期，但此说由于史料的缺乏尚显证据不足。关于宫廷学校最早的记载出现在查理曼父亲丕平统治时期，史载丕平曾邀请英吉利传教士圣卜尼法斯和其他一些英格兰、爱尔兰学者到法兰克，主持和参与宫廷学校的建设。这一时期，“在他的赞助下，为贵族办的宫廷学校，呈现出一种新的重要性”[28]。但这时期宫廷学校的组织形式十分自由，并不是正统意义上的学校，其中所蕴含的教育成分微不足道。尽管也有少数人学习阅读，但智力生活的追求并不是主要目的。由于宫廷学校的学生都是王室成员和贵族子弟，所以宫廷学校的主要职能在于让这些贵族子弟熟悉和了解王室成员及其生活习俗；通过观察去模仿、学习那些与他们贵族身份相符的行为，如战斗、决策及领导等。这些行为的习得往往成为他们以后独自领导和管理的一个前提条件。因此，这时期的宫廷教育更多的是一种生活教育，也可以说是9—10世纪法兰克骑士教育的一种初始形式。
查理曼在继承早期宫廷学校优良传统的基础之上，加大了宫廷学校中教育所占的比重，使宫廷学校成为当时法兰克王国的学术中心和教育中心。这也是其中兴的主要体现。和早期宫廷学校一样，这一时期的宫廷学校并不是一种严格意义上的、经过周密组织的教学组织形式，而是一系列课程和研究小组的集合体，它每年甚至每个季节都在变动。最初也没有固定的地方，随查理曼首都的迁移而不断游动，最后在亚琛（Achen）成为法兰克王国的一个常设机构。为了提高宫廷学校的质量，查理曼邀请爱尔兰著名学者阿尔琴管理宫廷学校，在他周围聚集了我们上面所提到的知识分子。可以说当时的宫廷学校聚集了欧洲文化的精英，这为它成为学术中心提供了坚实的人才条件。宫廷学校的成员既有王室成员如皇后、皇子、公主及其他皇族成员，也有年轻的贵族子弟如艾因哈德等，同时还有宫廷里的官员。作为君王，查理曼亲自参加宫廷学校的学习并表现出极大的学习热情，这无疑为宫廷学校的发展提供了保证。从年龄结构上看，既有处于知识启蒙阶段的年轻人，也有以查理曼为代表的成年人。这种教育对象的多样性必然带来教学方法的多样化。在教学方法方面，阿尔琴因人而异，因材施教。对那些年幼的学生采取问答法；而对年长的学生则采取讨论的形式。教学内容则包括文法、修辞、天文等学科。阿尔琴曾在一封写给查理曼的信中详细说明了这些教学科目。“哦，我能以派埃里安（Pierian）诗体永远使你快慰，我或者细察高踞天空的星座，或者研究诗的优美旋律，或者转而推敲古代祖先的伟大格言，或者探讨拯救我们的永恒的圣训。”[29]另外从阿尔琴的书信和所编的教科书中我们可以看到，宫廷学校的主要教学内容与他在约克大教堂学校所学的学科是相同的，即以“七艺”和宗教为主。虽然这些内容缺乏深层次的探讨，还只是停留在初级阶段，但它不容否认地开启了加洛林“文化复兴”的先河。它作为一个学术中心和教育中心所产生的辐射波及整个法兰克王国，带动了法兰克王国对文化和教育的热衷。同时，它的教育实践和所取得的成绩也对后世产生了巨大的影响。宫廷学校培养了许多伯爵、主教和教士，对于推动教会教育的发展产生了重要的积极影响。宫廷学校培养出的人才，以艾因哈德为代表，使查理曼统治后期迅速实现了人才的法兰克本土化，打破了外来学者垄断教育、学术的局面，同时也极大地提高了法兰克民族自身的文化水平。当然宫廷学校的规模所限、教育对象的特定化，致使它的影响范围极其狭窄，并且作为学术中心未能产生出具有原创性的思想观念，这不能不说是其局限。这也是它所处历史文化背景的必然产物。
二、加洛林“文化复兴”
（一）关于加洛林“文化复兴”的界说
