中世纪大学的出现可以被认为是中世纪复兴期在教育领域里的最重大的一种制度和观念的创新，东西方学者对此都做出了很高的评价。例如，柯勒（Cole）就曾指出：“大学的出现是十二三世纪心智活动领域最为引人注目的事件。”[44]大学作为一种新型的教育形式不但从制度上完善和丰富了传统的教育层级体系，而且为传统教育注入了一种全新的教育观念，为现代大学的形成奠定了基础。所以从这个意义上说，现代大学所具有的一些本质性功能模式、制度特征和办学理念都可以在中世纪大学中找到起源，这也是中世纪大学作为中世纪文化复兴的产物对后来人类文化事业——尤其是教育事业——做出的巨大贡献。当然，作为现代大学的起源形式或初始阶段，中世纪大学无论在办学理念还是办学形式上都不可能与现代大学同日而语。对此，有西方学者曾指出：“虽然学校是大学校，但是在这个词的严格意义上，却还不是大学。在这个阶段，我们要找出区别中世纪大学和古代雅典学校或亚历山大里亚学校的特点是徒劳的。”[45]由此不难看出，中世纪的大学在很大程度上和传统学校教育并没有太大的区别，这从其早期命名上也可体现出来。在早期阶段，“学校已经成为大学校（studiageneralia）”[46]。Studiageneralia意即大学校，也是公认的为欧洲学生开设的无地域限制的学习的地方。随着发展，它逐渐演变为universitates，具备了现代大学的名称，但universitates在中世纪是行会（guilds）的代名词。因此从中世纪大学名称的演变历程来看，中世纪大学并不具备现代意义上的系统的有组织的高等教育机构这样的含义。因此，我们在理解和研究中世纪大学时，必须从其本来意义出发客观地加以研究，这可以说是我们进行该研究的根本出发点。但是不可否认，中世纪大学的发展过程孕育出了现代大学的职业功能定位、自治传统以及相应的学位制度等，正是这些因素将中世纪大学与现代大学二者联结到一起，构成了中世纪大学研究的现代视角。
（一）中世纪大学的建立
关于中世纪大学的最早起源现已无证可考。因为中世纪大学是由早期的经院学校发展而来的，缺乏统一的组织机构，所以难以明确判断中世纪大学产生的标准，起源更难具体确定。如果以行会组织的出现为标准的话，那么有关巴黎大学的最早的材料是在1170—1175年，或许时间会更早，有可能在1150年左右。[47]波隆那大学的情况也是如此。无疑，在12世纪的欧洲已经出现了名义上的“大学”机构，并且在12世纪末期形成了以巴黎大学、波隆那大学和萨莱诺（Salerno）大学为代表的三种不同的大学教育模式。尽管这些模式之间存在很大差异，但作为中世纪复兴期出现的一种典型机构，在各自的形成因素上都大同小异。综观中世纪复兴期的大学，其起源或多或少地受到地理环境因素、传统经院学校因素和著名学者的影响等因素的综合作用，这三种因素也可以说是大学赖以产生和出现的三种条件。
1.地理环境因素对中世纪大学产生的推动
大学作为一种教育机构在中世纪出现，环境地理因素在其中起了很大的推动作用。这在当时最有代表性的巴黎大学和波隆那大学的形成过程中有着鲜明的体现。
