一、日耳曼部族的大迁徙
在罗马帝国时期，被希腊、罗马人称为蛮族的人种和民族包括日耳曼人、斯拉夫人和匈奴族人。他们占据了莱茵河以东、多瑙河以北的广大地区。其中对罗马帝国影响最大的是日耳曼人。
这一时期的日耳曼人在生产力的发展水平上，尚处于从原始畜牧业向定居农业过渡的时期；在社会组织上还带有明显的原始游牧民族的组织形式；在精神气质上，则保留着浓厚的崇尚武力、能征善战的传统。日耳曼各部族早在公元前已开始向罗马人居住的地区进行迁徙。正像历史学家汤普逊所说：“日耳曼各部族的大移动，不是一个暂时的偶然事件，而是一个连绵进行着的并早在入侵之前已经开始的行动。”[1]日耳曼人迁徙的基本原因，“在于农业的简陋制度，在于因生产过低所产生的粮食供应的缺乏以及在于爱好掠夺的品质”[2]。在罗马帝国的早期阶段，罗马帝国有充分的力量保持对日耳曼人的控制权。为扩大自己的实力，罗马军队还招募了不少日耳曼人。他们不但是极优秀的士兵，一些人还成为罗马帝国军队的将领。日耳曼人通过参加军队，极其容易地进入罗马帝国境内。另外还有大批的日耳曼人以“同盟者”的名义居住于罗马帝国边境各省内。他们通过承诺在战争时服军役，从罗马人手中获得土地进行耕种。这些人在长期的生活中已经或多或少地受到罗马文明的同化和影响。
随着日耳曼各部族人口的增加，日耳曼部族生存压力越来越大，向罗马帝国境内的移动也越来越频繁。4—5世纪，这种移民越来越多地是通过武力和战争的方式来进行。与这种方式相伴随的是掠夺、屠杀、死亡、饥荒、破坏等。这时的罗马政府已经没有足够的力量来对付日耳曼人的进犯。罗马平民几乎是在全线向帝国中心地区撤退。对于已危机四伏的罗马帝国来说，蛮族的入侵更加剧了帝国大厦的倾覆。
二、罗马帝国内部的矛盾与危机
古罗马到帝国时期进入了自己发展的鼎盛阶段。然而，几乎同时出现的是日益严重的社会矛盾与危机。罗马人在自己历史的早期阶段（罗马共和国早期），在经济上已经以农业为主。罗马人的骨干部分是由自由农民阶级构成的，他们还须担负军事服役。贵族同时是地主兼军官，他们在很大程度上控制着政府。这种以自由农民为主的劳武结合的社会组织形式到罗马帝国时期已经不复存在。奴隶制成为国家的重要制度。罗马帝国的奴隶分为两大类：城市奴隶和乡村奴隶。两者都属于主人，前者为主人的城市产业工作，后者在主人的乡间住宅服务。占有奴隶就是占有财富，也是地位与权力的象征。小农被逼破产，很多人流入城市成为游民或在地主的庄园里成为隶农。大土地占有制大量增加，富者愈富，贫者愈贫，自由农民阶层和独立的手艺人已被消灭殆尽。与土地垄断相伴随的是财富和权力的垄断。到5世纪初，整个西欧都由有势力的地主贵族所控制，罗马帝国皇帝就是帝国内最大的地主。他们本身生活奢侈、糜烂，对奴隶和隶农残酷盘剥、压榨，阶级矛盾十分激烈。
罗马帝国曾经是国家权力和行政管理效率的代表，其比较完善的税收制度保证了庞大的帝国机器的运转。但是发展到帝国后期，由于行政费用的增加、物价的上涨、货币制度的腐化、富人用特权逃税、垄断和不公平的竞争等，赋税负担已成为严重的经济和社会问题。罗马臣民除付直接税和间接税外，还被要求承担多种义务性“公役”。所有这一切，都成为压在百姓身上的沉重负担，也成为导致民间起义、暴动、集体抗税等多种与政府冲突的直接原因。
