基督教一般被认为是公元1世纪兴起于罗马帝国统治之下的巴勒斯坦或散居在小亚细亚及埃及等地的犹太人中间，是当时出现的众多犹太教的革新派别之一，以后在整个罗马世界传播开来。
基督教的产生与发展有着非常复杂的社会原因。正像美国历史学家汤普逊所说：“如果不先了解公元最初4个世纪中罗马世界的经济社会状况和流行的理想，我们就不能了解基督教的兴起、传布和影响。”[4]
一、基督教产生的社会条件
（一）希腊化时期的历史遗产
希腊化时期（也称希腊主义时期）一般是指自亚历山大大帝于公元前334年东征开始，至罗马帝国皇帝奥古斯都于公元前30年征服埃及的托勒密王朝为止。这一时期和随后的罗马帝国时期是世界古代史中的两个彼此相联系和衔接的重要历史时期。
“希腊化”这个概念主要用在文化领域，是指希腊人在国势衰败直至亡国的情况下把他们的文化扩大到希腊世界之外的区域。由于独特的地理位置，希腊人和古代东方国家历史上一直存在着多方面的交流和融合，这一时期，随着亚历山大大帝的军事扩张政策的推行，希腊文化在亚非广大地域内传播，形成一种新的社会政治经济秩序和文化氛围。以后，罗马帝国将其主体继承下来，并通过自己强有力的行政和军事手段，使之成为一个新的综合体。因此，希腊化并不是简单的希腊文化在地域上的拓展，而是希腊文化在与其他各地区、各民族文化的接触与交流中，发展生成的一种新文化。由于在哲学、文学、艺术、科学等方面，希腊文化的影响最大，因此，这一过程被称为希腊化。
亚历山大在慑服希腊的过程中，对希腊文化采取了比较开明和宽容的政策。以后，他在用武力征服欧亚其他国家和地区的时候，也保持了在文化上的较温和态度。他的大军所到之处，并未完全摧毁当地的社会制度和结构，而是将希腊—马其顿式的城邦制度与当地原有政体结合，并且在观念上承认各地居民在接受这一混合政体后所拥有的平等合法存在权。这种比较开明的政策，一方面使各地较多地保留了自己的文化特色，另一方面也在整个帝国内初步形成一种统一的社会基础和思想认同。各地、各城邦、各民族之间虽然矛盾冲突不断，但彼此通过协商仲裁解决问题的努力也一直不断。正是在这样的环境中，在这样的基础上，形成了早期的世界主义观点和人与人之间在对立统一中共处共存的思想意识。这是希腊化这一特定的历史时期和希腊—马其顿帝国这一特定的历史阶段，东西方文化在冲突与融合的基础上所形成的十分值得关注的文化遗产。我们在这一时期及以后的一些著名思想家和学派，如斯多亚学派、新柏拉图主义、犬儒学派等的著述中不难看到这些特征。
随着亚历山大的去世，他所建立起的世界性帝国瓦解了。但是，随后出现的几个希腊化国家，如塞琉西王国、托勒密王国、马其顿王国等仍以不同形式保存了希腊—马其顿帝国的重要文化遗产，以后当它们被纳入罗马帝国的版图后，这些遗产又被罗马人所继承。
（二）罗马帝国的社会状况
基督教产生于罗马帝国。这一帝国的领土跨越欧、亚、非三洲，人口超过6000万，包括了凯尔特人、意大利人、希腊人、埃及人、叙利亚人、色雷斯人等。不同的风俗、语言、传统等构成了罗马帝国文化的斑斓色彩。
帝国政府通过加强公共交通设施建设促进各地经济流通和工商业生产的发展；通过加强律法建设，强化政府的行政组织和管理能力，保证帝国内政治上的稳定和各项工作的效率与效能；罗马帝国时期是西方奴隶制社会发展的又一个高峰期，罗马人在许多领域内，如法律、建筑、行政等方面所取得的成就超过了繁荣时期的古希腊城邦国家。
