作为一门学科，学前教育学在中国是外来的，而不是内发的。20世纪学前教育学在中国的发展在一定意义上是一个从引进到本土化的过程。科学意义上的近代学前教育学是随着西方教育思想的启蒙、科学文化的发展、社会思想的进步、学前教育机构的建立而逐步发展起来的。国外学前教育学的引进直接促成了学前教育学在中国的产生，学前教育学的引进时间可以以我国翻译的第一本学前教育学著作的时间为依据，中国学前教育学的产生时间可以以我国编写的第一本学前教育学著作的时间为依据。
据不完全统计，1901—1948年，我国共引进国外幼儿教育教材近30本，其中最早的应该是1908年4月—1909年3月在《直隶教育杂志》(1909年2月20日改名为《直隶教育官报》)连续刊载的美国柯裴克著、吕复译的《蒙学原理》,这是我国杂志和其他出版物所引进的关于学前教育学的第一本著作，因此，1908年可以被视为中国引进学前教育学的时间。
1901—1948年，国人撰写的关于幼儿教育学(幼稚教育)的著作共百余本，其中较早的几本是商务印书馆于1926年出版的陈华编写的《实际幼稚园学》、1927年出版的王骏声编的《幼稚园教育》以及中华书局于1928年出版的张宗麟著的《幼稚教育概论》,以此我们可初步确定学前教育学在中国的产生时间是1926—1928年。从时间上看，学前教育学在我国是先引进、后产生，说明从引进到本土化需要一个过程。
1926—1948年，学前教育学成为我国师范学校学生的课程，国人在引进国外学前教育学教材的同时，开始自编学前教育学教材，更多学前教育学学术团体成立，这都表明中国学前教育学处于初步建设阶段。
在自编出版的教材和其他书籍中，书名有的用“幼稚教育”,有的用“幼稚教育概论”,或者用“幼稚教育新论”,唯有上海幼稚师范学校丛书社在1935年出版的由杨道弘、陈济成合编的教材采用了“幼稚教育学”这一名称。这本《幼稚教育学》结构框架值得研究，其“编辑大意”提到：“此书是为高中师范科或幼稚师范学校教授幼稚教育学程而编，是作者将平日教学所得以及自己的经验总结，再结合幼稚教育名著编写而成。”①
此书包括四个部分——育儿园、婴儿园、幼稚园和两亲教育，这是此书与其他书籍相比的不同之处；涉及的年龄阶段为0～6岁；共有10章，对学科所涉及的基本概念、基本原理、基本要素都有相关理论阐述，此后的学前教育学学科发展多沿用这一框架。
相较于1901—1925年，虽然1926—1948年国人继续进行着对国外学前教育学著作和教材的引进，但已把本土学前教育学的建设作为重要任务。1926—1948年共引进了22本，比1901—1925年的7本增加了15本；编写数迅速上升，共编写了93本，其中87本有具体出版年份，6本著作年份不详，其中1937年以前出版的著作颇多，有71本，1946—1948年出版的著作有15本，远远超过了该时间段引进的数量。
据记载，我国学前教育团体的成立最早是在1917年，博文中学教员钟佩萸、黄裕兰在上海发起组织幼稚教育研究会。“五四”前后，陶行知、陈鹤琴等学者从国外学成回国，在南方深入开展学前教育调查和研究，与北平(今北京)的张雪门等人南北呼应，形成反思和研究国内学前教育的浪潮，建立了一系列学术团体。
