乔治·麦卡锡的著作是澄清古代哲学对青年马克思影响的必读书。其中，《马克思和亚里士多德》①是论文集，《马克思对科学和实证主义的批判》②与《马克思和古代思想家》③是专著。麦卡锡对古希腊—罗马思想对青年马克思思想的影响进行了卓越的评论。尽管我独立于麦卡锡而得出自己的结论，但我必须承认，当读过他的全部著述之后，我接受了他的论述思路。我特别要提醒读者注意《马克思和伊壁鸠鲁》这篇文章，它被收入《马克思和古代思想家》中。④除了有一点不同之外，我在下面九个部分中提出的观点基本上都符合麦卡锡论文中的观点。
麦卡锡相信，马克思的自然哲学借用了谢林的思想，但我认为，谢林的任何思想都没有进入马克思的著述。
当马克思在1841年完成博士论文时，他还是一个23岁的青年。《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》是他的第一次学术努力。如同青年学者的大多数著作一样，尽管这部早期著作充满了热忱，但还不够清晰和明确。普鲁士政府从未授予马克思在大学教书的任命。很多主题和思想在这篇论文中纵横交错，我的分析试图梳理这些不易控制的材料。
在这部论文的序言中，马克思确实清楚地表述了该论文的核心意图：“不妨把这篇论文仅仅看作是一部更大著作的先导，在那部著作中我将联系整个希腊思辨详细地阐述伊壁鸠鲁主义、斯多亚主义和怀疑主义这一组哲学。这篇论文在形式方面和其他方面的缺点在那里将被消除。”①
正如我以前提到的，在同一篇序言中，马克思承认，他得益于他的朋友科本②,并且知道这三个古代思想学派对启蒙运动有深远的影响。马克思写道：“难道它们不具有性格十分刚毅的、强有力的、永恒的本质，以致连现代世界也不得不承认它们享有充分的精神上的公民权吗?”③
后来，马克思解释说，他不会沿袭伊壁鸠鲁主义、斯多亚主义和怀疑主义思想进入罗马帝国的思路，而将追踪这三个思想学派在早期希腊哲学中的起源。④特别是，他要对伊壁鸠鲁的原子主义和科学哲学与他的先驱德谟克利特加以比较。在这个层面上看，马克思凝视过去的存在，比较了伊壁鸠鲁的原子主义与先驱德谟克利特的原子主义。在更深远的层面上看，马克思实际上涉及对唯物主义历史的研究。他指出，17世纪的伽桑狄使伊壁鸠鲁的原子主义再生。⑤在这个广阔的图景中，马克思对欧洲唯物主义加以审视。他使黑格尔左派取代了黑格尔的《哲学史讲演录》和《自然哲学》。由于授予黑格尔“哲学史之父”的美名，马克思认为，黑格尔对哲学史的解释没有错误，但是不全面。他将黑格尔左派带入黑格尔所忽略的唯物主义传统中。马克思否定了黑格尔的《自然哲学》,提供了来自唯物主义视角的新的科学哲学，描述了西方思想新的历史编纂学。
尽管《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》的大部分内容都在比较德谟克利特的原子主义和伊壁鸠鲁的原子主义，但马克思认识到，伊壁鸠鲁撰写了自然哲学，“在物理学方面转向自然哲学家”①。在另一个地方，马克思写道：“我选择了伊壁鸠鲁的自然哲学同德谟克利特的自然哲学的关系作为这样一个例子……尽管德谟克利特的物理学和伊壁鸠鲁的物理学之间有着联系，但是证实存在于它们之间的贯穿到极其细微之处的本质差别就显得特别重要了。”②换言之，马克思的外部研究关注伊壁鸠鲁的自然哲学和德谟克利特的自然哲学，内部研究关注伊壁鸠鲁和德谟克利特的自然哲学和科学哲学。《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》是对物理学、科学哲学和自然哲学的综合研究。
