在消极方面，黑格尔觉得，笛卡儿、洛克或休谟都没有与主观性思想相结合。尽管方式不同，但笛卡儿、洛克和休谟都使概念依赖于外部世界。笛卡儿将数学视为完美的科学，而洛克和休谟从未离开对知觉的把握。这三个人都相信主观性的优先性，但其中有些人将主观性拘泥于概念中。
启蒙运动是一种泛欧洲现象。黑格尔认为，来自英国、法国和德国的三种理性精神是对这场大陆文化运动的主要贡献。德国仍然是精神实现的发源地，而英国和法国是启蒙的经验主义、自然科学的创造者。启蒙运动是对英法经验主义、自然科学以及德国新教或德国精神的综合。
费希特和康德体现了德国启蒙的实质。作为马丁·路德的继承者，尽管程度不同，但他们都将理念的来源定位于思想而不是知觉。他们改变了理念的出发点，使之从认知的结果转向精神源源不断的自我产生。
费希特和康德开启了批判哲学。他们都批判了洛克和休谟的经验主义，也都开启了对思想范畴的批判审视。康德对思想范畴做出了最严谨的探索，坚持区分理念和“自在之物”。由于认同“自在之物”从未被认识的观点，康德从未思考过主体和客体的统一，往往接受它们的二元论。
批判哲学在费希特手中得到另一种默认。在费希特看来，孤立的自我是精神的力量。或者说，他否认外部事物。费希特消除了矛盾的力量，即意识何以通过摄取“自在之物”而消除矛盾的力量。为费希特所实践的批判哲学声称主观性具有潜力，但这样做降低了对立的辩证力量。
黑格尔的批判哲学版本与康德和费希特的版本都不同。黑格尔批判了康德和费希特，并非有兴趣提供对牛顿学说的科学验证，而是要确立思想的自我决定。尽管方式不同，但康德和费希特都主张主体和客体分离。他们对思想的批判方法都取决于这种区分。相反，黑格尔认为，主体和客体是统一的。黑格尔的批判理论版本是非康德式和非费希特式的。黑格尔批判所有的分离思想和存在的尝试，或者说否认同一性哲学。
对黑格尔方法做出简略的概述，对他关于16世纪、17世纪和18世纪的唯物主义和经验主义观点粗略加以理解后，现在我们有必要回到他对希腊哲学，特别是对斯多亚主义、伊壁鸠鲁主义和怀疑主义的评价上去。来自《哲学史讲演录》的长段引文对此有益，因为它概述了黑格尔对古希腊—罗马世界的特殊三段论及其三个运动——从泰勒斯到亚里士多德、罗马世界的希腊哲学以及非柏拉图主义——的把握。
我们从思想开始，不过是从完全抽象的、在自然形式或感性形式下的思想开始，一直推进到规定的理念为止。这个时期体现了哲学思想的开始，直到哲学的发展，以及哲学的完成为一个自足的科学整体。这就是亚里士多德。这就是以往一切哲学的统一。柏拉图已经开始了这种统一古代哲学的工作，但他并未完成，他的理念是一般性的。新柏拉图主义曾被称为折中派，柏拉图则被认为完成了统一的工作；但他们并非折中派，而是有意识地看到了统筹各种哲学的必然性与真理。
具体的理念既然已经实现了。这个理念在对立中自行发展，自行完成。所以，第二个时期就是哲学体现为不同体系的时期。一个片面的原则被发挥成一种整体的世界观。每个方面对另一方面而言都是一个极端，都自成一个总体，这便是斯多亚主义与伊壁鸠鲁主义的哲学传统；怀疑主义则形成了对以上两种学说的独断论的否定。其他的哲学都消失了。
第三个时期是肯定的，它取消了对立而融入一个理想的思想世界、神圣的世界。在这里，理念发展为全体，但缺乏主观性或无限的自为性。①
