也许，大家会谴责我的推断过于大胆武断，但我手里有一些资料能作为旁证，那便是前面提到的《蛇郎》。按照前面的说法，《蛇郎》属于民间故事变异和流传的第二种形式，即以相对稳定的原始信仰为背景，故事隐约地蕴含了神话时代的原始内容。在原始信仰的不同时段里，这个故事与其他民间叙事同时并存，留存至今的版本可以拿来做详细比较。幸运的是，《桃太郎》与《蛇郎》之间是存在一些联系的。说到神化作小蛇向人类女性求婚的叙事，古文献就记载了一则有关“百袭止止媛”的神话①。传说有一条身上有锦纹的小蛇，它答应妻子的恳求，在梳子盒里现身。这条蛇其实是三诸岳的大物主大神，而三诸岳前面的三轮山就是小子部连氏的祖先曾经抓住雷神的地方。在这则神话中，是神明化作小蛇，而不是蛇被人敬为神明，虽然在人类少女眼中蛇就是蛇，而不是神。可是到了后来，人们的理解又发生了变化，上述神话情节变成了一条灵蛇向美丽的人类少女求爱的民间故事。古人原来寄托在神话中的忌讳也随之变为畏惧，人们开始厌恶灵蛇的求婚，并将其视作灾祸，由此产生了人类通过祈祷或自己的英勇来击退蛇、对蛇复仇的传说。这时民间甚至出现了《猴郎》这种民间故事。故事中，向人类女子求婚的猴子背负着石臼掉进水里，留下一首催人泪下的绝命诗，溺水丧命。这些民间故事无疑体现了我国信仰变化的痕迹。
关于那条有锦纹的美丽小蛇，我们似乎可以找到其想象的来源。今天我们习惯叫作“稻妻(inazuma)”的闪电，在古人眼中就成了太阳神降临人间时的样子。尽管有时古人会将其比喻为一把弓箭，如黄金箭、丹涂矢等，但从天上射到地上的火焰线确实宛如一条火蛇在滚动。另外，关于那条美丽小蛇求妻的目的，我们在日本还能窥视到一些古人的思维。蛇向人类求婚，是为了赐予人间一个超绝非凡的孩子，这位神之子以大天神为父，以人间最纯净的女性为母。长期以来，民间故事《蛇郎》在变成地方传说的过程中，当地人对《蛇郎》中的一件事深信不疑，即怀孕的女人或她的家人、丫鬟等人偷听过打退蛇郎的方法。最后中了毒针的蛇郎在极度的痛苦中呻吟道：“我已经在人间留下了子孙，虽死无悔!”这种结局反映出了古老信仰日趋颓废的悲怆之影。值得一提的是，《蛇郎》以传说的形式流传时，承担管理和保存任务的一般是那位美女出身的世家或是侍奉水神的神职。显然，正因为《蛇郎》里有一段关于他们祖先偷听杀蛇方法的描写，蛇郎求亲的理由才为后人所知，并且流传至今。如今，传说一般被人们当成异乡人的谣言，但从我们的经验来看，那些保管《蛇郎》传说的世家一般都不会否认那是他们的家史，也未必为此感到耻辱、尴尬。这种在现代社会不太可能发生的神秘事件，却以谣言的形式一直纠缠着某些特定的世家。但无论是世家的后裔，还是传播谣言的异乡人，都认为这意味着这个世家历史悠久且与当地社会关系密切。在当地，《蛇郎》的传说不可能在一朝一夕消失，因为那是一种根深蒂固的、普普通通的民间信仰。
