“国民财富的性质和起因”(亚当·斯密);“约束土地生产分配的规律”(李嘉图);“在日常经济生活中人的行为”(马歇尔);“价格及其原因和结果”(达文波特);“作为一种目的和可替代使用的稀有生活资料之间关系的人的行为”(罗宾斯)。②
马克思的研究仍是与众不同的。在每个案例中，我们只能在明确把握了他想要回答的问题之后才能够理解他的人学理论，知道他想通过理论来做什么。但对我来说，最基本的任务——尤其是我们应该如何对待马克思的著作这个问题常常被回避掉。结果是大多数关于马克思主义的评论几乎全跑题了，也就是说，偏离了马克思想要表达的观点。
马克思在《资本论》中提出“本书的最终目的就是揭示现代社会的经济运动规律”①。他试图解释资本主义是如何运转的。还没有其他经济学家担负起类似的任务。通过把社会看作由各个组成部分内在联系在一起的有机整体，马克思对人与他们所有的活动、产品和其他人之间的关系给予了关注，而不仅仅是关注在经济领域发现的内容。对他来说，资本主义社会中所有的人类关系都是必要社会状态的一部分，是在生产活动和交换领域中产生的结果，因此也是它们关涉主题的合理拓展。人们经常忘记，《资本论》最初打算被当作是对资本主义社会进行广泛研究的开始部分，马克思在《资本论》中还打算研究法律、道德、政治甚至是社会生活的各个领域。②在这种研究方法中，整个社会的诸多要素彼此之间相互依赖，只有联系起来看才能知道它们是什么和将要成为什么,这种方法就是马克思想要揭示的“经济运动规律”。
从狭义上看，《资本论》第1卷是从经济生活角度开始着手处理这个问题，而且利用了那些常常在这个主题中使用的范畴。劳动价值论是作为马克思对资本主义经济生活的概念化而呈现出来的。在资本主义经济生活中就包括他注意到的它的必要条件和结果——尤其是那些生活在这个时代全面异化了的人——之间的联系。这个理论一出现就开始描述、解释并谴责他们的境遇。在劳动价值论中，
马克思把资本主义的主要经济学范畴、它们彼此之间以及它们和那些与严格的经济学不相干的范畴之间的联系、他对所有异化了的关系形成的概念以及他关于真正的人类社会就是人类发展的下一个阶段的信念等要素全部联系到一起了。当今所谓的事实—价值之间的区别，被我们在马克思的著作其他地方发现的各种关系的同样的拓展而联系到了一起。正如我想要说明的那样，“劳动”和“价值”这些术语只能应用于马克思认为资本主义既是“事实上的”又是“道义上的”那种社会。正是根据这样的术语，马克思实际上在说明，“这就是资本主义是如何运转的，就是这个异化了的社会的运转会被共产主义社会所取代”。
异化理论提供了一个理想的视角，通过它能够处理劳动价值论，因为它就是现实存在的思想主线，通过这条主线所有的要件都被联系在了一起。马克思说明他的核心经济理论的方式，展示价值形式的模式，都能够追溯到广义的异化理论。因此，在前面对异化的说明已经让我能够解释马克思的经济学中四个最重要同时也让人困惑的特征：劳动力、价值、价值的形态变化和商品拜物教。
在这个理论的名称中占有一席之地的劳动是这个理论的核心部分。从对马克思早期著作的分析中，我们已经充分认识到了劳动在马克思那里的含义。它在《资本论》中基本上保留了原意。对马克思来说，劳动一直是异化了的生产活动，而且与这种异化相伴而生的还有个体与他的活动、产品、他人以及类之间的关系等。例如，我们据此可以发现马克思在《资本论》中所要叙述的内容，即在进入生产过程之前，劳动者“自己的劳动就同他相异化而为资本家所占有，并入资本中了”。结果，“在过程中这种劳动不断对象化在为他人所有的产品中”①。
