在外国教育史上，教育家们大多重视道德教育。在赫尔巴特论述“教育性教学”的概念以前，“教学的教育性”的思想在裴斯泰洛齐等教育家那里就有所表露，但是，赫尔巴特第一次从心理学上论证了教育性教学问题。它反映了教学客观规律，是对教学理论的发展的一个贡献。
二、课程论
教育内容是达到教育目的的桥梁。如果说教育目的在未落实之前仅仅是一种指导思想，显得有些抽象的话，那么，作为它的体现的教学内容，似乎更能具体反映出人们期望培养的人才规格。因此，要了解一个教育家的思想不仅应该知道他想培养什么样的人，而且还必须分析他的教学内容是什么。
（一）兴趣与课程
培养多方面兴趣不仅是赫尔巴特一个重要的教育目的。而且，兴趣的培养利于学生有效的学习。他说：“具有耐心的兴趣绝不可能会过分丰富的；最丰富的兴趣最易于保持耐心。在兴趣中，一个人可以容易地去完成他的各种决定，而且使他觉得到处都很容易，并不会因为有其他要求而取消他的计划。”[38]
那么，什么是赫尔巴特心目中的兴趣呢？他认为，兴趣是观念的积极活动状态。他分析了兴趣与其他心理现象的联系与区别：兴趣与欲望、意愿和审美有共同之处，它们都是一种与漠不关心相对立的心理状态；兴趣与上述三者的区别在于它并不是支配其注意的对象，而是依赖于这个对象。当人们对某一个对象发生兴趣时，内心是积极的，但是，在兴趣还没有转化为欲望与意志之前，在外表上是消极的。从人的心理状态来说，它只是内心的一种主动趋势，处于观望与行动之间。当兴趣过渡到欲望或意愿，它才由内心的主动变为外表的主动。欲望关注的是现在还未占有而试图占有的未来的对象；兴趣则专注于现在的对象。因此，兴趣的对象与欲望的对象是不同的。显然，在他这里，兴趣是与注意联系在一起的，有时甚至是一回事。
从广度而言，赫尔巴特把兴趣比喻为“多面体”，它是多方面的，又是统一的。他指出：“虽然兴趣的各种方向是形形色色地分布开去的，就像它的对象那样多得使人眼花缭乱一样，可是这些方向却都是从一点伸展开去的。或者说，许多方面像一个物体的各个面一样，也就是说像同一个人的各个方面一样。在这个人身上，所有的兴趣都必属于一种意识，我们决不可以忘记这种统一性。”[39]赫尔巴特又把这种多方面的、统一的兴趣解释为“多方面的匀称的兴趣”。
这种多方面的兴趣可分为两大类：一类是认识周围自然界的兴趣，它属于认识自然的兴趣；另一类认识社会生活的兴趣，称为同情的兴趣。这两类兴趣又可各细分为三种，共有六种兴趣。
（1）经验的兴趣，它是直接与经验相一致的，是对自然的多方面的知识的兴趣，试图观察和认识事物到底“是什么”。
（2）思辨的兴趣，它是思考事物“为什么”是这样的兴趣，即对经验的对象的进一步思考。
（3）审美的兴趣，它是对事物产生美丑善恶的评价的兴趣。
（4）同情的兴趣，同情是指对一定范围的人的感情，他说：“同情是把它本身传入于别人的感情之中”。
（5）社会的兴趣，社会的兴趣是同情的兴趣的扩大，由个人之间的同情扩大为对社会、本民族和全人类的同情。
（6）宗教的兴趣，是指研究人类、社会“对于最高存在的关系”的兴趣，其表现是对上帝的虔信。
那么，如何培养多方面兴趣呢？赫尔巴特认为，儿童的兴趣是在与自然接触和社会交往中发展的，设置与学生兴趣相应的广泛的课程是兴趣培养的最重要的方法。他说：“兴趣来源于使人感兴趣的事物与活动。多方面的兴趣产生于这些事物与活动的富源之中。创造这种富源，并把它恰如其分地奉献给儿童乃是教学的任务。”[40]
为了培养学生这六种兴趣，赫尔巴特提出了范围广泛的课程体系，具体学科分布如下。
与经验兴趣相对应的学科是各种自然科学，如自然科学、 物理、化学、地理。
