19世纪德国教育思想的产生与教育发展是密切相关的。我们大致可以把它划分为以下三个时期：19世纪初到30年代是发展时期，40年代到60年代是复辟时期，70年代到19世纪末是复兴时期。
（一）学前教育思想与幼儿园运动
与其他国家相比，德国学前教育起步较早。19世纪40年代以前，德国出现了一些关心儿童的幼儿教育工作者，他们开始创办幼儿教育机构。例如1802年，利佩—德莫尔特创建了接收2～4岁儿童的学塾。1819年，瓦德蔡克（FriedrichWadzeck）在柏林设立最早的托儿所。其中，影响最大的是福禄培尔（?bel）。1840年，福禄培尔把他的学前教育机构正式命名为幼儿园（Kindergarten），它标志着世界上第一所幼儿园的诞生。当时，福禄培尔大力推广幼儿园，得到一些具有资产阶级民主主义思想的人士的支持，德国各地纷纷建立起幼儿园。
欧洲革命以后，幼儿园运动受到了阻碍。1851年，普鲁士的文化教育部部长冯·劳默尔（）发布了对幼儿园的禁令。在关心幼儿园人士的呼吁和努力下，1861年，政府取消了禁令，幼儿园又得到恢复。1872年，政府颁布有关幼儿园的法令后，幼儿园进一步又发展起来。各地纷纷成立幼儿园协会，福禄培尔幼儿园运动全面开展起来。例如，1860年，柏林成立了福禄培尔主义幼儿园妇女促进协会。1863年，成立家庭教育和民众教育协会。该协会根据福禄培尔思想创办幼儿教育机构。1871年，成立了以布劳夫人（MarenholtzBuelow，1810—1893）为核心的教育协会总会。通过布劳夫人，福禄培尔的幼儿教育思想在英国、法国、比利时、荷兰、意大利等国家传播开来。
（二）普及教育思想的发展
裴斯泰洛齐（）、费希特、黑格尔、第斯多惠（）、福禄培尔等教育家的思想对德国初等教育的发展产生了深刻的影响。
普鲁士是较早重视初等教育的国家。1763年，普鲁士就颁布了《普通学校规程》，强迫5～13或14岁的儿童入学。进入19世纪以后，德国初等教育发展的速度加快了。一些公国先后颁布了初等义务教育法。例如，1802年巴伐利亚、1805年萨克森先后颁布初等义务教育法等，促进了初等义务教育的发展。
初等教育的内容是在曲折中扩展起来的。20世纪初，初等学校的教育内容除了4R外，一些学校逐渐增加了数学、博物学、自然、几何、地理学等学科。40—60年代，随着政治上的倒退，初等学校教学内容又限于最简单的4R，特别是教义问答的教学。70年代后，恢复了反映资产阶级需要的新兴学科的教学。
在第斯多惠等教育家的努力下，德国的师范教育在19世纪逐渐发展起来。1808年，洪堡派遣了17名教师到裴斯泰洛齐那里进修。1809年首创培养教师的机构—柏林师范学校。1920年建立了默尔斯师范学校。到1831年，普鲁士每个省都建立了师范学校。这些师范学校大多按照裴斯泰洛齐的精神和方法训练未来的教师，思想上也比较进步。许多经过师范学校培养的学生不仅能运用理性主义的教学方法，而且传播资产阶级的民主、自由的思想，在德国近代学校中发挥了重要的作用。
（三）新人文主义教育思想在中等教育的体现
19世纪德国中等教育的改革明显受到洪堡的新人文主义思想的影响。1809—1810年，洪堡担任普鲁士内政部文化教育司司长。他提出的“哥尼斯堡计划”和“立图尼安学校计划”被他的后任苏佛恩（J.W.Sǜvern）等付诸实施，对19世纪德国中等教育改革产生了重要的影响。
19世纪初，政府开始对文科中学实行改革。
首先，把以前文科中学、高级女子中学、学院、拉丁学校、阿卡德米学校等五种古典中学统称为文科中学，规定只有文科中学的毕业生才能进入大学或充任国家官吏。
