19世纪，英、德、俄、美、法、日等国家政治、经济、文化等都经历了巨大的变化。尽管各个国家发展的进程不尽相同，但是，世界上主要发达国家在19世纪取得的成就是前所未有的。在整体环境变化的条件下，许多国家出现了一批反映时代要求的政治家、教育家，正是在他们的推动下，教育制度发生了变革。而教育制度的变革又进一步促进了教育思想的发展。
一、英国的教育发展与教育思想
19世纪，英国的教育面临着一些新的社会背景，例如，工业革命的发展和完成带来社会结构的变化，工商业界出现了一个新的中产阶级，无产阶级力量不断壮大；科学技术的发展促使教育内容和方法的革新；工人运动的发展迫使统治阶级考虑劳动者子女的教育权；新人文主义精神的产生等。经济、政治、文化等方面的变化推进了教育的变革。
（一）公学改革思想
1.19世纪初的公学改革思潮
尽管公学享有较高的社会声誉，但是，它的校风、学风存在不少问题。在教学方法上，校长、教师往往依靠棍棒维持学校纪律，然而，它有时引起了学生的反抗。在课程上，公学注重古典学科，忽视实用学科。这种局面是和公学承担的使命密切相关的。英国统治阶级素来重视绅士教育，为此，他们特别注重性格培养，相对来说，忽视实际技能的教育。
许多有识之士对传统的公学制度提出批评。批评者认为，当时公学只知培养显赫人物，学校培养出来的学生不是暴君就是奴才。1809年，《爱丁堡评论》（EdinburghReview）率先对公学发起攻击。批评者指出，当时公学最大的弱点是过于拘泥于拉丁文和希腊文，排斥现代学科。古典学科被看作培养儿童的唯一学科，这种传统偏见不利于时代的发展。它认为，教育唯一合适的标准是对未来生活是否有用。因此，现代历史、实用哲学、地理、年代学、数学应该在学校中有适当的地位。
《爱丁堡评论》对传统公学的改革缺乏信心，提议另辟炉灶，建立新的学校开展改革实验。例如，1802年，公理会希尔（ThomasWrightHill）和他的3个儿子在伯明翰创建了黑茨尔伍德学校（HazelwoodSchool）。1807年，该校移至托特纳姆（Tottenham）的布鲁斯城堡（BruceCastle）。学校领导者受到艾吉渥兹（）影响于1819年开始实验。这项实验的最重要特点是强调自我管理和扩充课程。这个实验对公学改革产生了一定的影响。
在这种背景下，托马斯·阿诺德（ThomasArnold）在拉格比公学进行了著名的公学改革。
拉格比公学的成功促使一大批新型学校的建立和旧学校的复活。在阿诺德的影响下，一批为中产阶级设立的私立学校被克拉伦敦委员会正式注册，如切尔特纳姆学校（1814）、马尔巴勒学校（1843）、罗塞尔学校（1844）、威林顿学院（1853）、埃普索学院（1855）等。但是，这类学校还远不能满足工业、商业、政治发展的需要。
2.克拉伦敦委员会的改革思想
1861年，英国政府任命了克拉伦敦委员会（ClarendonCommission），调查某些学院、学校、基金会隶属或接受的捐赠、基金、税金的性质；上述学校的行政和管理、各自的学习制度、教育内容和方法。被调查的机构包括九大公学，即伊顿、温彻斯特、威斯敏斯特、查特豪斯、哈罗、拉格比、施鲁斯伯里、圣保罗和泰勒学校，以及所有寄宿学校。
1864年，该委员会发表了调查报告。调查者指出，在过去的30年里，学校发生了一些变化，课程有所扩充。但是，数学、现代语、历史、地理处于极其次要的地位（实际上科学被拒之门外）。学校面临的困难是缺乏合格的新学科教师。
