在教学内容上，托尔斯泰从民主主义的立场出发，坚决反对那些认为农村学校只能传授体力劳动者所需的基本知识的主张。他力图培养农民子女的主动精神和创造性，主张农民的子女应该获得那些有知识的人所掌握的一切知识，进入艺术的、高尚的思想与感受的境界之中。作为雅斯纳亚·波良纳学校的创办人，他编制了广泛的教学计划。这所学校共开设以下12门课程：阅读、写作、习字、文法、圣史、俄国历史、数学、绘画、自然科学讲座、制图、唱歌、神学等。他自己编写和印刷了《识字课本》《算术》和四本《阅读课本》。他编写的《识字课本》和《阅读课本》今天读来仍然趣味盎然。
波良纳学校没有固定的教学计划、教学大纲和上课时间表。托尔斯泰曾经提到，每周所编制的时间表是不一样的。托尔斯泰不要求儿童每天必须到校，可是儿童都愿意来，甚至乐以忘返。当他们议论某种有趣的事物时，有时甚至谈到夜晚。学校没有家庭作业，学生也不一定要记住教师讲授的东西。
波良纳学校反对死记硬背、强制性的纪律和干预，提倡学生的自我约束。托尔斯泰力求在学校中形成融洽的师生关系，创造利于教师发挥主动性和创造性的工作环境和学生专心学习的学习环境。教学方式是教师与学生的自由谈话。他认为，秩序和纪律是不能强迫学生遵守的，应该使他们自己意识到学校秩序和纪律的必要性。他主张在学校中形成一种自由秩序，他说：“学校维持秩序和施政的最好方法就是赋予学生以充分的自由来学习和管束自己，他们爱怎么就怎么。”[34]托尔斯泰对体罚制度进行了猛烈的批判，在波良纳学校没有任何处分和惩罚。
在教学过程中，托尔斯泰重视培养学生的学习兴趣。例如：历史教学的任务是培养学生认识和了解人类社会形成、发展及其规律的兴趣。地理教学应该引起儿童认识自然现象的法则和地球上居民分布的兴趣。
托尔斯泰还探讨了语言、历史、地理、数学、艺术、体育、绘画、神学等学科的教学任务和方法。
托尔斯泰在波良纳学校进行了大胆的教育和教学改革，并取得了巨大的成就。经过他的努力，波良纳学校成为一个师生们愉快和创造性地学习、生活和工作的集体。在教育实验的过程中，他摒弃旧式学校的形式主义的教学方法，提出一些充满民主和自由精神的教育思想和教学方法。在波良纳学校，儿童的主动性和创造性得到了发挥，这是俄国和欧洲其他国家旧式的学校无法比拟的。托尔斯泰在波良纳学校的教育改革获得了车尔尼雪夫斯基等民主人士的高度赞赏。
波良纳学校的教育改革获得成功，其原因是多方面的。首先，他有一颗帮助贫苦农民的炙热的爱心。19世纪70年代中期，托尔斯泰在写给他姑母的信中表露了他对贫穷儿童的同情和希望帮助他们的愿望。他说，“我之所以希望为人民办教育，只是为了要拯救在那里将要淹死的许许多多的普希金（A.C.Пушкин）和罗蒙诺索夫（Михаил Васильевич Ломоносов）”。
其次，托尔斯泰具有杰出的教育才能和对教育实验的不断探索。他善于引起儿童的兴趣，培养他们的创造性，帮助儿童独立思考和深入理解问题。他致力于探索教育经验，要求每一所学校都成为教育实验室。雅斯纳亚·波良纳学校就是这样的实验室和实验学校。
再次，托尔斯泰本人得到家长与儿童的热爱，以及一些热心的青年的帮助。
因此，这种学校只能当作当时一个反对旧式学校而实验自由教育的学校，很难推广出去。我们必须指出，他试图通过教育改良的途径帮助农民摆脱贫穷的愿望虽然是善良的，但是不现实的。他在对旧教育批判时，有时走向了极端，如：反对奖励和惩罚；反对考试和课堂个别提问；对系统的知识缺乏足够的重视；缺少固定的教育计划、课程表及一定的秩序；没有养成儿童的责任感、组织性和纪律性等合理的规则等。
