古希腊以来，西方有不少教育家论述了儿童早期教育问题。例如：柏拉图曾经详细论述过幼儿教育问题；夸美纽斯的《母育学校》（MotherSchool，1633）专门探讨学前教育问题。近代意义上的幼儿教育机构在福禄培尔以前也有了。例如，1769年，法国慈善家奥伯尔林（）创办了欧洲第一所幼儿学校。1816年，英国空想社会主义者欧文创办了新拉纳克幼儿学校。但是，在19世纪下半期，福禄培尔对欧美国家学前教育思想和实践的影响最为深远。
福禄培尔在世时，他的学前教育思想一度在德国得以广泛传播，德国各地也创办了一些学前教育机构。但是，幼儿园的发展不是一帆风顺的。由于反动势力的压制，福禄培尔学前教育运动受到了阻挠。福禄培尔去世后，他的学生及众多社会人士呼吁恢复福禄培尔幼儿园。随着反动势力的削弱，幼儿园很快在德国恢复和发展起来。
在福禄培尔的思想的影响下，欧美各国也纷纷创办幼儿教育机构。例如，1854年，福禄培尔幼儿园传到英国，称“幼儿学校”（infantschool）。又如，美国的第一所幼儿园是由皮博迪（）于1860年在波士顿建立的。但是，直到1868年，她的幼儿园才真正能够体现福禄培尔教学思想的精神和目的。很快，一大批私立幼儿园也建立起来。哈里斯（）和布洛（）也是福禄培尔幼儿园思想的信徒，在他们的领导下，幼儿园首次在密苏里州圣路易斯市成为公立学校的组成部分。从此，福禄培尔运动在美国得到了发展。不论城市规模的大小，几乎无一例外地将幼儿园作为其公立学校的组成部分。再如，1870年，法国也出现类似幼儿园的组织，称“母亲学校”或“母育学校”（maternalschool）。直到20世纪初，福禄培尔的学前教育思想还在很多国家盛行。进步主义教育运动兴起以后，福禄培尔强调的儿童自我活动和教育的自动性原则也被许多进步主义教育家［如杜威、蒙台梭利（MariaMontessori）］吸收。英美一些教育史学者甚至认为，福禄培尔的教育思想是杜威教育思想的直接来源。
福禄培尔的教育思想在新中国成立以前传入我国，直接或间接地对中国幼儿教育发生过影响。但是，福禄培尔的教育理论并不限于学前教育，它的影响也是多方面的。
福禄培尔教育思想体系有着内在的矛盾和阶级局限性。福禄培尔的哲学思想和教育理论极其重视人的主观精神作用，强调儿童的主动性、自觉性和创造性，体现了德国古典哲学的某些积极特征。但是，福禄培尔的教育思想是以唯心主义哲学为理论基础的，带有浓厚的神秘主义色彩。这就构成了一些基本矛盾。例如，一方面重视人的主观能动作用；另一方面又处处以“同一”法则，即神性支配一切说明一切，使人成为上帝的奴隶。一方面强调自然和人的发展，要求重视儿童连续不断的发展过程；另一方面在理论上，他的“发展”是以不变为基础的。一方面很重视通过游戏、作业、劳动等活动，发展儿童的主动性、自觉性和创造性；另一方面在游戏、作业上制订定种烦琐规则，抑制了儿童的主动精神。一方面重视劳动、作业，扩大儿童对周围生活的知识，反映了某些接触社会，联系实际的要求；另一方面“恩物”和“作业”的主体是以脱离实际为主要特征的，有关理论更带有唯心主义、象征主义的性质。福禄培尔教育思想体系的这些矛盾，反映了当时德国小资产阶级渴望变革但又害怕革命的软弱性和妥协性。从这些矛盾的各个侧面来看，他的整个思想体系中存在着不少弱点。
