杰里米·边沁（JeremyBentham，1748—1832）是英国功利主义学派的创始人。他出生于伦敦一个富裕的律师家庭，幼年聪慧好学，有“神童”之称。1755年入威斯敏斯特公学。12岁入牛津大学女王学院，3年后获学士学位。后又入林肯学院攻读法律，18岁获硕士学位。
边沁结束学业后，一度从事律师工作，但当时司法界的腐败状况令他不满，不久便结束了律师生涯，主要致力于研究法理学和政治。他的代表作之一《道德与立法原理绪论》（AnIntroductiontothePrinciplesofMoralsandLegislation）于1789年出版，该书首次系统地阐述了功利主义原理的主要内容和基本特征，奠定了边沁在功利主义伦理学和法理学领域的权威地位。此外，边沁的主要著作还有：《义务论》（Deontology，2卷）、《行为的原动力》（SpringsofAction）等。
一、功利主义伦理观
（一）人性规律和功利主义基本原理
边沁认为，趋乐避苦是人性的一条普遍规律，也是功利主义伦理学的基本出发点。对此，他在《道德与立法原理绪论》一书中做了充分的阐述。他说：
自然把人类置于两个至上的主人——“苦”与“乐”的统治之下。只有它们两个才能够指出我们应该做些什么，以及决定我们将要怎样做。在它们的宝座上紧紧系着的，一边是是非的标准，一边是因果的链环。凡是我们的所行、所言和所思，都受它们支配：凡是我们所做一切设法摆脱它们统治的努力，都是足以证明和证实它们的权威之存在而已。[4]
边沁指出：
所谓功利，意即指一种外物给当事者求福避祸的那种特性，由于这种特性，该外物就趋于产生福泽、利益、快乐、善或幸福（所有这些，在目前情况下，都是一回事），或者防止对利益攸关之当事者的祸患：痛苦、恶或不幸（这些也都是一回事）。假如这里的当事者是泛指整个社会，那么幸福就是社会的幸福；假如是具体指某一个人，那么幸福就是那个人的幸福。[5]
边沁又指出：
功利原则指的就是：当我们对任何一种行为予以赞成或不赞成的时候，我们是看该行为是增多还是减少当事者的幸福；换句话说，就是看该行为增进或者违反当事者的幸福为准。这里，我说的是指对任何一种行为予以赞成或不赞成，因此这些行为不仅要包括个人的每一个行为，而且也要包括政府的每一种设施。[6]
按照功利原则，凡能增进当事者快乐的行为，在道德上称为“善”，在政治上则称为“正义”，在法律上可称为“权利”。
后来，边沁感到“功利”一词的含义还不够明确，特别是它“不会使我们想到利益攸关的人的数目”[7]，而道德原理只有突出“人的数目”才可能“最大限度地有助于形成……是非的标准”。于是，他主张用“最大多数人的最大量幸福”一说来替代“功利”一词，并把“最大多数人的最大量幸福原理”作为功利主义学说的最基本的原理[8]。所以，功利原则和功利主义又分别被称为最大幸福原则和最大幸福主义。
