苏格拉底坚持“美德即知识”，指出建立在理性认识、知识基础上的美德是可教的，而建立在感性欲望基础上的美德是不可教的。柏拉图继承了苏格拉底的这一思想，认为美德即知识，只有具有最高智慧的哲学家才能掌握美德，也只有哲学家才能教授美德。
一、美德即知识
在《理想国》中，柏拉图提出了四种美德：智慧、勇敢、节制、正义。他强调正义是其他各种美德的原因和条件，属于高级的美德。柏拉图在论证灵魂不灭时讲了一个故事，来说明正义是由知识决定的。故事说的是一个阵亡战士72天后复活了，他讲述了在另一个世界看到的情况。那里有两个口子通往地下，两个口子通往天上，灵魂到了这里，凡是正义的灵魂从右边升天，不正义的从左边入地。这些灵魂出来以后，从天上来的清净、纯洁，从地下来的污秽不堪。然后，“必然”的女儿——命运女神，让各个灵魂选择自己愿意的生活，有各种社会地位和职务、贫富强弱以及智愚等的不同。如果已经学会分辨善恶，便可以选择合乎灵魂本性的正义生活，不然，即使是从天上来的灵魂也可能做出错误的选择。他描绘了各个不同的灵魂按照自己的性格选择不同的生活，他们经过“必然”的宝座，喝了“忘记”河里的水，向各方散去，重新投胎。
柏拉图通过这个故事告诫人们：必须有真正的知识，才能分辨真正的善恶，真正的正义和不正义。这是道德教育的根本问题。
在《法律篇》中，柏拉图继续探讨《理想国》中提出的四种美德，并认为这些美德有一个共同的原理，这种原理是立法者制定全部法律的依据；这种原理，是通过教育训练才能认识的。柏拉图坚持知识在国家中具有至高无上的地位，知识在一切善的事物中是被列为第一位的。对神和人都是这样，无论是谁，要是愿意生活得幸福和受到人们赞美，他从一开始就应该掌握知识，这样就能像一个真正的人那样活下去，并且能够取得人们的信任。更可贵的是，这种人不仅具有崇尚真理、节制和智慧等美德，并且能和统治者合作，尽他所能地去矫正其他公民。因为能传授知识，比仅仅拥有善更值得赞美。
二、哲学家才能够掌握最高的美德——善
在《斐多篇》中，柏拉图指出只有哲学家才能掌握美德。他指出，每一种美德都是和它的对立面结合在一起的，勇敢伴随着恐惧，节制伴随着放纵。勇敢的人敢于面对死亡，是因为他害怕有更坏的后果；自制的人之所以要在某些方面自我限制，正是因为他要在他所希望的另一方面得到满足。他将这种行为比作交易。他说在美德的交易中，正确的方法是不要以快乐交换快乐，痛苦交换痛苦，恐惧交换恐惧，不要以大换小。在这种交易中唯一正确的货币只能是智慧，只有智慧才能判断什么人应该奉行什么样的美德。如果正义、勇敢、节制等不是和智慧交换，而是和快乐、恐惧等进行交换，便不是真正的美德，至多只是美德的影子。美德是要从这些东西中净化出来。而净化对于大多数人只具有象征的意义，只有少数人才能真正做到，这少数人便是真正的哲学家。所以，柏拉图提出，只有哲学家才能掌握美德。在《斐德罗篇》中，柏拉图认为只有哲学家凭借反省，才能回忆起真正的美德。他强调美德本身是不能凭借感官感觉到的：“人类理智按照所谓‘理念’去运用，从杂多的感觉——知觉出发，凭借推理，把它们统摄成一种理性的概念。这种推理就是一种回忆……”柏拉图说，只有凭借灵魂，理智才能把握这种绝对的美德，美德本身“就在这天外境界存在着真本体，它是无色无形、不可捉摸的。只有理智（灵魂的舵手，真知的权衡）才能观照到它”[64]。
在晚年的《法律篇》中，柏拉图继续坚持只有哲学家才能掌握美德，而绝大多数人已经丧失生前拥有的绝对美德的回忆；只有哲学家，有好的记忆能力，当处于狂迷状态，沉思尘世美德的原型，即美德的“相”时，才能观照正义、节制、智慧等美德本身。
三、只有具备知识的人才能教授美德
《美诺篇》在论证美德是否可教之前，柏拉图先论证了美德是知识的问题。美德是善，而要判断善和恶、好和不好、有利和不利，必须依靠智慧。人的精神状态如正义、勇敢、节制等几种美德，以及敏锐的心灵、高贵的品格、良好的记忆等，都需要以智慧为指导，还有财富、健康等如何才对自己有利，也需要由智慧来判断。智慧统率这一切，而智慧就是知识。由此应该得出结论：美德是知识，所以它是可教的。但柏拉图怀疑这个结论是否正确。他提出美德是可教的，那必然有教授美德的教师，那谁能成为教授美德的教师呢？智者不是教授美德的教师，政治家如塞米司托克勒、伯里克利也不能将他们的儿子教好。所以，结论是没有教授美德的教师，也就没有学习美德的学生，因而美德是不可教的。这样就出现了一个悖论：美德是知识，所以是可教的；没有教授美德的教师，所以美德是不可教的。怎样解决这个问题，柏拉图提出了一个“真意见”的概念。真意见和知识既有联系，又有区别。真意见和知识一样，都是真的和正确的。它们的区别在于：知识是永远留在我们的心灵中的，而真意见却不稳定，有时会在心中，有时又从心中跑掉了。所以，那些只有真意见的人有时会做出正确的判断，那是真意见在他心上的时候；有时会做出错误的判断，那是真意见逃掉的时候。因此，真意见始终是正确的。
真意见可以给人提供正确的指导，但它还不是知识。许多人，包括政治家在内，都只有真意见，还没有知识，所以不能教人以美德。这样就可以解释为什么聪明人如塞米司托克勒虽能正确地治理城邦，成为城邦的首领，但是由于他只有正确的意见并没有知识，所以不能教好自己的孩子。政治家和诗人们正像先知和传达神谕的人一样，他们能说出许多道理，靠的是神圣的灵感，而不是因为他们有知识。这样，柏拉图就推出了自己的结论，如果一个人有了真正的知识而不是有真意见，他便能教授美德，因此，美德是可教的。美德可教与否，关键在于是否有掌握知识之人。
