亚里士多德在古希腊哲学和科学发展的基础上，对众多知识门类进行了认真而独立的研究，建立了古希腊思想史上最庞大的知识体系。他的教育思想正是以这个理论体系（特别是其中的哲学、政治学、伦理学等方面的思想）为基础的。
一、四因说
亚里士多德认为，柏拉图的理念论不能说明事物的存在和运动变化，因为理念是与个别事物相分离的。而要说明事物的存在，必须在现实事物之内寻找原因。他认为，第一哲学研究的是“第一本原和根本原因”。他指出，事物是由于四个原因而形成的，有了这四个原因，事物才能产生、变化和发展。这四个原因是：质料因，即事物构成的根基；形式因，即事物何以是的原因；动力因，即运动自何处来；目的因，即事物何所为的原因。
质料因就是构成事物的“最初本质”，是事物形成的原因，如铜像的铜、银碗的银等。形式因是指事物的“模型”“事物的基本定义”，是某种事物之所以是此种事物的源泉。动力因是一切事物变化发展的动力，是一切生成的事物的生命源泉。目的因是事物变化所追求的目标和运动发展的终点，也就奠定了事物产生是为了什么目的。例如，散步是为了健康，床是为了睡眠，等等。在亚里士多德看来，一事物的发展变化，一旦具有了自己的本质，同时也就获得了一定的形式而表现出事物的存在，所以，动力因、目的因都可归结为形式因，这样，纯粹形式不但具有自己本身的意义，而且赋予了它们动力和目的的本性。如一棵橡树，种子是长成橡树的质料因；长成橡树则是它的形式；而长成这样的橡树则是种子的目的；正是在长成这样的橡树的目的吸引下，橡树才长成这样的橡树，因而才成为动力因。因此，橡树的“形式”既是橡树的“目的因”，也是它的“动力因”。这样，他就把四因归纳为二因，即质料因和形式因。
亚里士多德认为，任何事物都是“形式”和“质料”的结合，就一个个体而言，质料和形式是不能分离的。绝没有无质料的形式，也没有无形式的质料。凡存在的个体，必定是质料和形式的结合，把形式当作可以离开质料而独立存在的东西，就会导致柏拉图的错误。柏拉图认为，只有相才是最真实的实体，而感性事物不过是对相的不完全的模仿而已。在亚里士多德看来，柏拉图正好颠倒了相和感性事物的关系，因为与真实的实体相分离的相离开了质料，就根本无法存在。
二、“潜能和现实”说
亚里士多德用“潜能”和“现实”这一对范畴，来说明形式和质料的关系。简单来说，潜能和现实，是事物存在的两种方式。潜能是指具体事物中处于潜在状态的一种能力，它还没有获得现实；现实是存在着的事物自身或实现了自己本质或目的的事物。亚里士多德认为，潜能变为现实，或者说潜能得到了实现，也就是事物完成了、达到了它自身的目的。这种目的的完成或已达到，他称为“隐德莱希”。因此，现实是一种达到了“目的”的活动，而没有达到目的的活动只是运动，运动是由潜能向现实转化的中间过程。潜在的事物一旦达到自己的目的，也就意味着获得了自己的形式本质，因此，形式是现实，而那尚未获得自己形式的质料则只是潜能。他提出，质料与形式的关系就是潜能与现实的关系，质料的形式化，或者说从质料到形式的过渡，须是从潜在的东西发展成为现实的东西的过程。
亚里士多德认为，事物的生成变化不是从无到有，而是从潜在的有到现实的有。它不只是一种潜能，也不只是一种现实，而是从质料到形式、从潜能到现实的过渡。质料是形式的潜在，形式是质料的潜在性的实现。最后要达到的目的已潜在于起点之中，形式已潜在于质料之中；质料追求形式使其实现，达到目的；潜在的形式成为现实，形成了具体的个别事物。因此，质料与形式的关系可以说是发展中的关系。这是对辩证法的贡献。
