《理想国》是柏拉图的代表作，也是一部探讨教育问题的著作。法国著名的启蒙思想家卢梭曾宣称：“《理想国》不是一部关于政治学的著作，而是迄今撰写的有关教育的最好论文。”[65]以耶格尔为代表，近现代西方有些学者也十分重视柏拉图的教育思想。耶格尔在他的巨著《潘迪亚：希腊文化的理想》中，将教育看作希腊文化的理想，将国家主要看作一种教育力量。解释学大师伽达默尔曾将柏拉图的理想国称为“柏拉图的教育城邦”。“关于城邦的实际结构或其制度的学说实际上并不是这部早期著作的核心。这里所关心的对象甚至不是城邦的公正法律，它们真正关心的是城邦的正确教育，有关公民的权利和义务的教育。而从根本上说，它就是哲学教育。”[66]从西方教育思想的发展来看，在柏拉图之前，教育学是被包含在政治学、哲学体系之中的，无论是毕达哥拉斯、色诺芬，还是智者、苏格拉底，只是在论述哲学、政治学问题时谈到了教育。柏拉图却在《理想国》中对教育问题进行了深入、细致的探讨，并在他长期学园教育实践的基础上，提出了以灵魂转向为目标的“哲学王”教育思想，制定了足以代表古希腊科学研究最高成果的课程体系。这样，柏拉图就在西方第一个提出了初步的教育学体系。这是柏拉图对西方教育思想发展的伟大贡献。柏拉图的教育思想虽吸收了当时希腊城邦，特别是斯巴达、雅典的教育经验，但又不拘泥于这些经验内容，而是在他的相论和认识论的指导下，对教育问题进行了认真、深刻的反思，提出了指向未来的理论性体系。同时，柏拉图的教育思想又与古希腊的社会现实密切相关，他把教育与政治相结合，认为教育对于实现理想的政治制度有重大作用，特别是对于培养最高统治者作用更大，因此，他认为教育的最高目标就是培养“哲学王”。更难能可贵的是，柏拉图把“哲学王”的培养过程看作教育的选拔过程，因此，他提出了公民教育制度，开始让全体公民皆受教育，在此基础上选择聪明、有才之士进一步深造。
柏拉图关于“哲学王”的教育过程和教育内容的价值也很大。“灵魂转向说”是从想象、信念向理智、理性的上升过程，也是一个发挥心灵潜在能力的过程。尽管柏拉图是一个客观唯心主义的先验论者，但在探讨教育过程时，他一再强调指出这种认识上的心灵转向的进展，不是自发的过程，它需要高度发挥认识主体的能动性，要经过漫长和艰辛的学习、训练。“灵魂转向说”反对知识外来，但并不像“回忆说”那样主张灵魂中有先验的知识，而是认为灵魂本身具有一种认识的能力，灵魂转向是灵魂固有的认识能力的提高。教育并不是将灵魂中原本没有的知识灌注到人的灵魂中，而只是引导这种固有的能力能够掌握固有的方向，使它从黑暗走向光明，从变化的世界走向真实的世界，最终认识“善的相”。由此，柏拉图否认教育是知识的灌注，而主张教育是起启发作用。
柏拉图对数理学科的陶冶价值的分析，以及他对理智能力在人类认识过程中地位的论述，受到现代学者的高度评价，被认为是对当时自然科学的成就从认识论角度进行的总结概括。具体来说，是他根据算术、几何学、天文学和谐音学领域内的认识特征概括出来的，因而具有普遍的意义和深远的影响。但在分析数理学科时，柏拉图将可见世界与可知世界绝对划分开来，也产生了一些荒谬之处。例如，他认为天体星球本身是属于可见世界的，不是永恒不变的，天体星球运动的比例关系也不是永恒不变的，所以，他要求天文学研究成为一门纯思辨的学科，去研究天体星球运动背后的所谓“真实的存在”。
