在西方教育思想史上，教育的自然适应性原则是一个十分重要的问题，也是历代教育思想家、教育理论家普遍关注的问题。最早提出并要求教育顺应人本身自然发展原则的便是亚里士多德。他说：“认识到儿童的生活是合动植物与人类生活而成的，必然要依照其自然的发达以为教育，则可更明显地提倡一种教育上的自然主义运动了。”[43]亚里士多德主要从人的灵魂自然发展的思想出发，分析人的自然发展与教育的关系。
在他看来，人的灵魂由植物性部分（身体部分）、动物性部分（非理性部分）和理性部分三部分构成。在人的发展过程中，“就创生的程序而言，躯体先于灵魂，灵魂的非理性部分先于理性部分。情欲的一切征象，例如，愤怒、爱恶和欲望，人们从开始其生命的历程便显现于孩提；而辩解和思想的机能则按照常例，必须等待其长成，岁月既增，然后日渐发展；这些可以证见身心发育的程序。于是我们的结论就应该是：首先要注意儿童的身体，挨次而留心他们的情欲境界，然后才及于他们的灵魂。可是，恰如对身体的维护，必须以有造于灵魂为目的，训导他们的情欲，也必须以有益于思想为目的”[44]。亚里士多德依据人的身心发展规律提出了循序渐进的教育程序：①婚姻和育人以健康和天赋（本能）为主，重视体格教育；②儿童和青年以情欲和习惯为主，重视行为教育；③青年至成人以思辨和理性为主，重视哲学教育。只有严格遵守这种教育程序，“才可普遍造诣于全部诸美德”。
在《政治学》中，亚里士多德提出，教育应根据儿童的自然发展顺序来确定教育年龄的分期。他要求教师根据儿童的年龄特征对他们进行教育。他强调说：“一个人生来就是人，而不是其他动物，并且其身心必定具有某种特性。”[45]“教育的目的及其作用，有如一般的艺术，原来就在效法自然，并对自然的任何缺漏加以殷勤的补缀而已。”[46]教师在教育与教学中只有遵循这种特性，才能取得良好的教育效果。亚里士多德把年青一代从出生～21岁的生活、学习和锻炼划分为三个时期：即出生～7岁为第一个时期，7～14岁为第二个时期，14～21岁为第三个时期。各个时期的教育内容与方法如下。
一、第一个时期：幼儿教育
亚里士多德认为，幼儿教育又可以分为儿童出生前的胎教、出生～5岁的婴幼儿教育和5～7岁的儿童教育三个阶段。
亚里士多德从他的灵魂学说出发，论证了胎儿教育的重要性。他认为，每个人身上都有理性灵魂和非理性灵魂，而非理性灵魂中的植物部分（植物灵魂），专管人的生理机能，负责身体的营养、发展和生长等方面的事项。而身体的生理机能在生命最初时期就已经开始。亚里士多德还从生物学、解剖学、医学的观点出发，讨论了优生优育的问题。他认为，父母的体质对子女将来的体格的影响至为重要。那么，“何种体质的人对于其子女的体格最为有益呢？”[47]亚里士多德认为，那些受过“使各人五官四肢都能得到平衡发展”[48]的“普遍操练”的人，他们的体质才是最优良的，他们的体质对其子女体格的影响因而是最有益的。接着要注意的便是有关婚姻的问题——公民们应在什么年龄结婚？什么样的人宜于结婚？在讨论这些问题时，他认为，立法者应考虑到男女双方及其寿命之长度，他们的生殖力可能在何时终止，以及双方体力的悬殊。即便如此，还有一个父母生育时期的最佳选择问题。亚里士多德认为，太年老的人和太年轻的人所生的儿童身心都会有缺陷，因此，最适宜结婚的年龄应当是智力旺盛之年。
